Битва за Тутум

Громила повернулся в нашу сторону. Сначала он впился кошачьими глазами в меня, затем переключился на эльфа. Орк точно пытался понять, откуда взялась такая неприязнь между нами.

Недолго думая, сын Тяжелого Рока выдвинулся вперёд и ударил себя в грудь могучим кулаком.

– Железный Кулак тоже присоединится к бою. Но Железный Кулак будет драться только с одним условием!

– Каким же? – спросил заинтригованный Фредегар.

– Железный Кулак будет драться на стороне человека. Железный Кулак так хочет!

– О-о-о! Как пожелаешь, Железный Кулак!

Не скажу, что не обрадовался. Всегда мечтал о таком союзнике. Да и температура осколка упала на пару градусов после заявления орка.

– Только гномы да мохнолапые данки останутся в стороне, – недовольно пробурчал низкорослый крепыш, который подшучивал над эльфом.

Гном запустил руку в косматую бурую бороду, скрывавшую большую часть лица. Что он хотел сделать – непонятно. Может, что-то найти, а может, придать виду задумчивость, или просто решил почесать подбородок.

– Раз вас двое на одного, то я приму сторону Смелиаса. Не благодари, ушастый.

– Я справлюсь с ними в одиночку, Молотобум, – сухо заявил эльф. – Мне не требуется помощь медлительного гнома!

– Убавь пыл! – грозно рявкнул гном. – Пускай я малость уступаю тебе в скорости, но в силе равного мне не найти. – Гнев в мгновение исчез с его лица, сменившись хитрой усмешкой. – Я тебя раскусил, ушастый. Ты задумал отхватить всю славу себе. Ух, какой хитрец! Не выйдет, гномы тоже желают блистать!

Смелиас не ответил. Либо посчитал ненужным, либо предпочёл не спорить с Молотобумом.

– Драка четырёх рас! Изумительно! – Фредегару затея нравилась всё больше. Он подскочил к кротоподобным данкам. – А что скажут достопочтенные соседи из северных земель? Есть ли среди вас воины?

– Воины?

Трое представителей подземного народа замялись. Они выглядели, как потрёпанные жизнью пенсионеры, а не как солдаты. Двигаются, будто черепахи, шерсть сплошь в седине, на розовых носах очки с толстыми линзами. К их халатам недоставало только зашарканных тапочек. Какой здесь бой? Им бы домой суметь добраться.

– Прошу прощения, Ваше Величество, – начал самый старший из данков, – но мы вынуждены отказаться от столь лестного предложения. Никто из нас не претендует на звание лучшего фехтовальщика Тутума. Вы же знаете, наша сила в другом, – при последних словах он улыбнулся.

– Ох, торгаши… Дело ваше, Ройнор, – не стал возражать король. Он повернулся к магам и прибавил: – Фалш, выдай-ка мечи участникам.

Гном и орк снимали доспехи и разоружались. В этом плане мне и эльфу было куда проще: отцепил от пояса ножны и готов к бою.

Спустя минуту я держал в руке заколдованный клинок. С виду обычная деревяшка, но весила она почти столько же, сколько и Защитник.

– Не переживайте, граф Девиер, с вашим мечом ничего не случится, – заверил один из колдунов.

К слову, некоторые участники отнеслись к смене оружия более враждебно.

– Не меч, а какая-то лозина! Почему мы вообще сдаём оружие и броню? – возмутился гном, недовольный размерами выданного клинка. – Я без них словно голый.

– Для вашей же безопасности. В пылу сражения разное случается, – терпеливо ответил герольд. – Вдруг вы проломите кому-то голову шипом наплечника. Ваш точно не легче пяти килограммов.

– Ха-ха-ха! – Молотобум выдавил из себя неестественный смешок. – Вот ещё! Шутник! Мы же не дикари какие-нибудь! И всё-таки, есть что-то помассивнее да потяжелее?

– Увы, кроме меча – ничего.

– Ладно, попробуем, – хмурил брови гном.

Под аплодисменты толпы мы спустились на площадь и разошлись: я с орком в одну сторону, гном с эльфом – в другую.

– Спасибо, что вызвался, – поблагодарил я орка.

– Железный Кулак не мог поступить иначе, – заметил громила, кивая. – Тонкого эльфа Железный Кулак возьмёт на себя, граф Девиер будет биться с ворчливым гномом.

– Почему так?

– Железный Кулак считает: принц Смелиас ведёт себя странно. Принц Смелиас задумал что-то плохое. Железный Кулак не позволит. Железный Кулак остановит эльфа.

– Хорошо-хорошо, передай Железному Кулаку, я ничего не имею против, – сострил я. – Гном, так гном. С виду он неповоротлив.

Орк недовольно посмотрел на меня.

– Железный Кулак предостерегает: граф Девиер рано радуется. Молотобум достойный воин, очень умелый.

Я был не прочь узнать о гноме больше, но в этот момент раздался голос герольда:

– Вы готовы скрестить оружие?

– Готовы, – буркнул гном и перекинул меч из одной руки в другую.

Железный Кулак кивнул и начертил клинком восьмёрку, ловко разрезав воздух.

– В бой!

Смелиас сорвался с места, точно спринтер. Гном раздражённо сплюнул и неспешно двинулся за ним.

Как я и предполагал, эльф собирался разделаться со мной. Если бы не уроки Каина Душегуба и своевременная помощь Железного Кулака, то Смелиас осуществил бы задуманное в два счёта.

Толпа поддерживала нас с орком, но криками бирюзовый вихрь не остановишь. Уже дважды мой нос и меч эльфа разделяло не больше пары сантиметров. Промахиваясь, он рычал, будто цепной пёс, унюхавший чужих у хозяйских ворот.

Я только привык к его скорости и манере фехтовать, как в драку вклинился гном. Пускай он и невысок ростом, но удары наносил мощные. Не сомневаюсь, будь у него привычные молот или дубина, оставил бы меня калекой.

План Железного Кулака рушился, так как уроженец Башлевых Гор отрезал орка от меня.

– Тебе никто не поможет! – злобно прошипел Смелиас, когда мы остались один на один.

– Слушай, друг, а мы раньше не встречались? – тянул я время, рассчитывая на скорое возвращение Железного Кулака. – Я тебя чем-то обидел? Знай, не хотел!

– Болтовня не спасёт!

Осколок пульсировал, обжигая мне грудь. Что б тебя! Планировалась ведь забава, а не смертельный поединок! Почему же меня хотят убить?

Шансы сразить эльфа минимальны, точнее их вообще нет. Сколько я продержусь? Десять секунд? Двадцать?

Я себя недооценил. Около минуты я отбивался, когда проморгал хитрую атаку, и деревяшка больно ударила по пальцам. Мгновение спустя их пронзила тысяча острых иголок, будто сжал ежа. Меч выпал из онемевшей ладони. Кожа тотчас посинела, словно меня обескровили. Странно, во время предыдущих сражений ничего подобного я не наблюдал.

– Мрак передаёт привет! – процедил Смелиас и замахнулся.

Чтоб мне пусто было! Передо мной приспешник тёмного властелина! Вот в чём дело! Каждую клеточку тела переполняла злость.

Эльф приложился о мой правый бок, но не ожидал, что я перехвачу его кисть здоровой рукой. Я почувствовал, как внутри живота что-то лопнуло, но не ослабил хватки. Превозмогая адскую боль, я сделал подшаг и приёмом из рукопашного боя потянул Смелиаса на себя.

Он не был готов к такому повороту событий. Всё-таки единоборства и фехтование далеки друг от друга.

Я ткнул эльфа ногой под колено – противник начал заваливаться. В этот момент я рубанул локтем снизу вверх, целя Смелиасу в подбородок. Раздался хруст.

Эльф клюнул лицом мостовую.

Пускай он повержен, но осколок браслета Власти всё ещё кричал об опасности… Почему? Не понимаю… Толпа скандировала моё имя. Я поднял глаза: орк угодил гному в плечо и уверенно вёл нашу команду к победе, с трибуны в мою сторону спешили Фалш и эльфийка…

Боль в правом боку не давала покоя. Я приложил руку и почувствовал, как пальцы стали мокрыми и липкими. Опустил глаза. Кровь!

Я открыл рот, но не сумел произнести ни слова. Ноги подкосились…

Очнулся я в замке, в той же комнате, что и в прошлый раз. Вы же ещё не забыли о моих полежалках после стычки с нелюдями на празднике Огня? Хотелось бы знать, я после каждого торжества в Бронкастере буду покалеченным?

Правда, ощущал я себя на порядок хуже, чем тогда: тело ломило, будто паровоз переехал… С паровозом, наверное, загнул, но близко к истине.

Мысленно проклиная Мрака, Смелиаса, Злыдня и всех, кто находится по другую сторону баррикад, я медленно повернул голову. Мне открылась умилительная картина: рядом спала Аша. Она лежала на боку лицом ко мне и тихонько дремала. Каким нежным сейчас казалось её вечно серьёзное личико.

Не передать словами, как я обрадовался. Даже забыл о проклятой боли и недругах…

Впрочем, ненадолго забыл. От любования отвлёк неприятный запах – жутко несло перегаром. Неужели она с горя напилась? На кареглазую волшебницу это совсем не похоже. Чтобы удостовериться наверняка, я вытянул шею и принюхался. Точно не от неё.

Над ухом раздался знакомый храп. Он и расставил всё по местам – с другой стороны кровати развалилась Хани. Уверен, где-то рядом и Фонарь найдётся, они ведь не разлей вода. Так и было, рыцарь спал сидя в небольшом кресле. Чудила! Скрюченный в три погибели, он обнимал боевую палицу, будто мягкую игрушку. Я завистливо смотрел на друга: он уже сменил красно-розовый костюм на мифрильную броню. Счастливчик!

Я тоже не против переодеться в любимые вещи. Или об этом позаботились? На секунду поверил в сказку… Нет, я во вчерашнем. Ещё и рубаха сбоку разорвана, но раны нет, только желтоватая слизь. Полагаю, лечебная мазь. Говорят, она настолько повышает регенерацию, что даже шрамы не остаются. Что ж, скоро узнаем наверняка.

Испорченный воздух раздражал сильнее боли. Сколько ж креплёного вина нужно выпить, чтобы так воняло? Семь литров? Десять? Бочонок? Три? Да какая разница, перегар уже никуда не денется.

Ох, иногда жалею, что в этом мире отсутствует современная техника. Мощный ионизатор сейчас бы не повредил. Может, есть колдовские методы?

Я больше не мог дышать смрадом. Приподнялся и осмотрел помещение в поисках окна, благо магический светильник озарял комнату. У дальней стены имелись шторы, смею предположить, они скрывали окно. Интересно, на небе сейчас луна или солнце?

Я старался бесшумно встать, но перина предательски скрипнула и разбудила Ашу. Потягиваясь, словно кошка, девчонка зевнула и открыла глаза.

– Спи, – полушёпотом произнёс я и погладил её по мягким волосам.

– Ой! Как пахнет неприятно! – нахохлилась волшебница, не обращая внимания на мои слова. Ей ничего не оставалось, как прикрыть ладошкой носик. – Вот неугомонные пьяницы!

Колдунья недовольно посмотрела на Хани и Фонаря, затем встала с кровати. Она отдёрнула штору, и я увидел луну с тысячей ярких звёзд. Каждую ночь они господствовали на небе, и каждую ночь я дивился их необыкновенной красоте.

Через несколько секунд свежий воздух ворвался в комнату, и я глубоко вдохнул. Какое блаженство, а ведь такая мелочь.

– Ты как? – взволнованно спросила Аша, когда вернулась на прежнее место.

Говорила она тихо, стараясь не разбудить друзей.

– Руки, ноги целы, – отозвался я, корча из себя героя, – но сейчас меня заботит совсем другое. Представляешь, принц Смелиас оказался лазутчиком Мрака. Он выдал себя во время боя. Нужно срочно брать эльфа в оборот, пока тёпленький!

– Не спеши, Фил, – покачала она головой. – Должна тебя разочаровать, эльфийский принц угодил под мощное колдовство.

– Колдовство? – насупился я. – Какое ещё колдовство?! Давай по порядку, я не до конца понимаю, о чём ты говоришь.

Она придвинулась ближе.

– Помнишь, маркиз да Лэмм рассказывал о двух страшных заклинаниях из стихии астрала? Мрак всё-таки добыл кровь русалок.

Вот так сюрприз. До меня начинало доходить, что имела в виду Аша, но червячок сомнения ни в какую не желал отступать.

– Хочешь сказать, Мрак управлял Смелиасом на расстоянии? Не верю! Эльф угрожал мне. Догадайся: от кого он передал привет! – воскликнул я. – Рядом с ним осколок чуть ли не загорелся.

– Тише, Фил! Остынь!

Хани всё так же храпела, Жора почесал нос и присоединился к ней. Ну и трели, скажу я вам!

– Извини, не сдержался, – я вернулся к шёпоту.

– Ничего. Главное, не проснулись.

Где-то минуту я переваривал услышанное.

– Просто не верится, – наконец сказал я. – А если он прикидывался?

– Не думаю. Зачем так глупо рисковать? Тем более с эльфом говорили, как только он пришёл в себя. Кстати, отличный бой.

Кровь прильнула к моим ушам.

– Спасибо. И кто осмелился взяться за остроухого принца?

– А ты как думаешь? – она кивнула в сторону Хани. – Видел бы, какой эта парочка переполох устроила. Трусились все, начиная от стражей в мифриле и заканчивая Фредегаром. День коронации уж точно никто не забудет, а в особенности Смелиас. Георг поднял его в воздух и не опускал до тех пор, пока рыжая не окончила допрос. Бесстрашная женщина! Угрожала закопать его живьём, представляешь? Не какому-то деревенскому бездельнику, а могущественному эльфийскому принцу.

– Ого! Да, для Хани авторитетов нет! А он что?

Аша выдала тихий смешок и прикрыла ладошкой рот.

– Смелиас оторопел от подобного обращения. Видимо, раньше никто так с ним не обходился.

Во мне проснулась тревога – вдруг Смелиас захочет отомстить.

– Эльф мстителен?

– Не переживай, последствий не будет, – твёрдо заявила Аша.

– Откуда такая уверенность?

– Если бы он не чувствовал вины, то размазал бы пьяную Хани по стенке, едва ноги коснулись земли.

– Такой умелый воин способен. – Я вспомнил, как хорош эльф в бою. – Но мне не верится, что он рассказал о тех гнусностях, которые наговорил мне.

– Ещё как рассказал, и о помутнении разума тоже. Фил, он ничего не скрыл, я собственными ушами слышала.

– И даже о Мраке? – подозрительно сощурился я.

– И о Мраке. Железный Кулак, Молотобум, Ройнор, да и сам Фредегар согласились, что Смелиас вёл себя необычно перед поединком, словно его подменили.

Я мысленно прокрутил последние события до сражения с эльфом.

– Кажется, орк предупреждал меня об этом. И как всё закончилось?

– Они посчитали принца невиновным. – В задумчивости волшебница поджала губы. – Думаю, советник Синмар был не единственным шпионом Мрака. Меч эльфа заколдовали, но не так, как другие. От его прикосновения повредились твои внутренности. Кровь хлынула из правого бока. Ты должен был умереть на месте…

Я вспомнил, как боль сковала тело, и содрогнулся.

– Как же я выжил?

– Повезло, что организм боролся до последнего. Да и помощь не заставила себя долго ждать. Сестра Смелиаса, Кассандра, оказалась умелым врачевателем. – Аша опустила глаза. – Жаль, я не так сведуща в целебной магии.

– Значит, меня спасла пухленькая эльфийка, что прибыла вместе со Смелиасом? – удивился я.

– Да. Потом тобой занялись две колдуньи-врачевательницы. Софи и Лорен.

– Софи Лорен?

На секунду представил, как надо мной склонилась легендарная актриса. Нет, не старушка за восемьдесят, а молодая Софи. Та, которая запомнилась мне красоткой. Интересно, приревновала бы к ней Аша? Фантазируя, я рассмеялся.

– И что здесь смешного? – рассердилась девчонка.

Я поспешил принять серьёзный вид.

– Фил, кто-то очень хотел, чтобы именно принц убил тебя. Фалш с Фредегаром усердно ищут виновного.

– И что, ни одного подозреваемого? – не верил я.

– Двое волшебников, – заявила Аша. – Они были среди тех, кто занимался вашими мечами.

Я попытался воспроизвести в памяти лица колдунов, с которыми общался перед поединком, но кроме Фалша никого не вспомнил.

– Оба как сквозь землю провалились, – продолжила Аша. – По словам Фалша, они зачаровали оружие эльфа, а с помощью магии астрала Мрак превратил его в послушную куклу и натравил на тебя.

Я поскрёб подбородок и хмыкнул.

– Считаешь, властелин Нигтхиса раздобыл волос Смелиаса?

– Других вариантов нет. Шпион мог передать волосок много лет назад, а вчера они им воспользовались.

Слишком всё сложно, по-моему, должны существовать более простые ответы. Я откинул версию с Мраком, поскольку не верил в его участие. Почему? О магии астрала говорил Синмар, а не тёмный колдун.

– Есть ли ещё способы получить контроль над чужим телом? – поинтересовался я у волшебницы. – Например, через вещь?

Подумав, Аша кивнула.

– Если находиться рядом с жертвой.

Хм-м… А вот и разгадка.

– На одной трибуне или площади? – уточнил я.

– Фил, на такое способен лишь очень могущественный колдун. – После небольшой паузы она предположила: – Может, прибыл кто-то на смену Синмару?

– Вероятно.

Мы замолчали.

Я размышлял о Злыдне. Всё-таки, как умело он водит меня за нос. Им вполне мог оказаться один из двух пропавших магов. Не удивлюсь, если я даже общался с ним. Но вряд ли тёмный колдун действовал в одиночку – кто-то помог всё устроить. Но кто?

Искать нужно среди верхушки Алькасара. После того, как я вычеркнул Синмара из списка, претендент на роль злодея вырисовывался один.

– А не думаешь, что король Фредегар тоже в сговоре с врагом, а теперь создаёт видимость действий? – поделился я соображениями.

На лице Аши появилось недоумение.

– Но зачем?

– Вдруг Фредегар тот самый предатель? С нашей помощью он сместил герцога Артийского и заполучил королевство раньше срока. Мрак лишился карты, но он знает, что тебе известно, где находятся другие осколки. Единственная преграда добраться до тебя – я. Вот они и придумали способ избавиться от меня, не вызывая подозрений.

– Смешно, – хмыкнула колдунья. – Не забывай, Мрак повинен в смерти родителей короля.

– Возможно, ему всё равно – Фредегар прекрасный актёр, – заметил я. – Ты же видишь, пока он преследует только свои цели. Если Мрак обещал поставить его наместником Тутума, то сама понимаешь. Не забывай, идея с турниром принадлежит Фредегару. Король мог сговориться с чародеями, а теперь покрывает их.

– Тогда почему он настроен против Синмара?

Потому что Синмар на нашей стороне, глупенькая! Как же хотелось сказать о непричастности колдуна, но он строго-настрого запретил. Наплевать на запрет? Нет, ещё рано.

– Предположим, не ладили они между собой.

– Не ладили?

– Ну, разногласия всякие, недоверие, – я пожал плечами. – Или Фредегар не желал делиться властью. У него появился бы отличный повод рассориться с эльфами, убей я Смелиаса или он меня. Ты говорила, портал на Морсус находится на их земле, верно?

– Да, но что с того? После падения Морсуса он надёжно охраняется. Лучшие стрелки Тутума стоят наготове днём и ночью.

– Днём и ночью? Уверена? А как ты объяснишь появление нелюдей на Тутуме? Они ведь как-то просачиваются.

– Говорят, Мрак способен перемещать небольшие войска и без порталов, – возразила Аша.

– И ты в это веришь?

Аша призадумалась.

– Пойми, Фил, – вздохнула она. – Мрак настолько могущественный, что контролирует эфир Астера. Ты ведь знаешь это лучше других – путь к твоему дому закрыт.

– Да, закрыт… – Прикинул, как бы поступил, будь я на месте Мрака: – Война с Алькасаром отвлекла бы остроухих от портала, верно? – Аша кивнула и я продолжил: – Втянутые в распри с Алькасаром, они пропускают удар в спину! Уверен, после предательства Искара Мрак занят не только поисками браслета Власти, но и подготовкой к полномасштабной войне. Что скажешь?

– Скажу, что фантазия у тебя работает на славу, Фил, – эмоционально ответила Аша. – Вот только не пойму, раз ты такой подозрительный, то почему списал со счетов Хамиша? Почему так зациклился на Фредегаре? Есть ещё и Фалш, в конце концов!

– Заика? Не смеши!

Я бессовестно рассмеялся. К этому времени мы перестали шептаться, даже заговорили громче обычного: всё равно друзья спали беспробудным сном.

– Давай лучше вернёмся к Хамишу. Если он тот самый предатель, то каковы его мотивы?

Колдунья поправила волосы, брови её сдвинулись, образовав несколько морщинок на лбу.

– Допустим, он любит власть не меньше племянника и пошёл бы на всё, лишь бы вернуть себе Алькасар. Вступил в сговор с волшебником братства, тот и зачаровал клинки. Рассорить правителей Тутума между собой с помощью магии астрала Мраку не составит труда, раз враг овладел столь мощными заклинаниями. Когда в королевстве всё станет плохо, Хамиш затеет смуту, и в результате Фредегар погибнет, а он вернёт вожделенный трон.

Да, лихо Аша меня обошла. Ей бы детективы писать.

– На всё-то у тебя есть ответы, – проворчал я.

– А ты полагаешься только на интуицию, – с нажимом произнесла она, – но нам обоим требуются доказательства, как с Синмаром.

– Ого, – растерялся я.

– Фил, если Мрак развяжет войну до того, как мы отыщем остальные части браслета Власти, то без разницы, кто из них предатель. Конечно, я больше склоняюсь к Хамишу. Его связывает с Синмаром многолетняя дружба. Но я согласна, что и за Фредегаром стоит внимательно наблюдать.

Я в очередной раз хотел заявить, что волшебник не виноват, но сдержался – время раскрывать карты ещё не наступило.

Давайте немного поразмышляем. Не исключено, что Аша права, и Хамиш тот самый шпион. А если предположить, что Злыдень всё время пребывал в Бронкастере? Герцог Артийский на его роль не тянул. Фредегар больше подходил. Чем выделялся Злыдень? Глупый вопрос! Как будто непонятно, что колдовством. Насколько мне известно, ни Фредегар, ни Хамиш не владели магией. А вдруг кто-то из них владел, но тщательно скрывал это?

Подождите-ка… Мне вспомнился один из праздничных вечеров до коронации. Дружок Фредегара по имени Дейвон (он, между прочим, получил должность младшего начальника стражи после отставки Фонаря) пошутил, что сын Седрика – колдун, уж больно у него всё складно выходит. Юная виконтесса тотчас заявила, что видела магический посох у кровати Фредегара. Правда, через секунду Дейвон уточнил, что за посох девушка рассматривала в королевских покоях. Она зарделась, сгорая со стыда, и убежала. По-моему, в уборную… Это уже неважно.

Тогда я не придал значения словам девушки, просто усмехнулся пошлой шутке, но это тогда. Теперь не видел никакого другого кандидата, кроме Фредегара. Вспомнился и разговор с Леонардом. Он утверждал, что Злыдень появился не так давно. Значит, им вполне мог оказаться молодой король.

Есть одно «но» – он должен обладать мощью Хранителя. В разговоре с Артуром Синмар предположил, что Мрак нашёл способ выкачивать силу из Хранителей. Леонард угодил к нему в руки позже появления Злыдня. Но жертвой мог быть Гнерон. А ведь ещё оставались Хему и Рика.

Но вернёмся к Фредегару. Если он новый проект Мрака, то мы влипли по самое не хочу. Как умело мальчишка избавился от советника: подкинул улики и убил маркиза. И даже не вызвал подозрений! А покушение на самого себя! Рискованный шаг, но в его случае вполне оправданный. Как втёрся ко мне в доверие! Фредом просил называть! Рассказывал о тоске по родителям!

Всё игра? Неужели он так умён и коварен? Как лучше поступить? Как узнать правду? Не приду же я к нему и не спрошу напрямую?

Надеюсь, это исключительно моя бурная фантазия, а в действительности ни Фредегар, ни Хамиш никак не связаны с Мраком. Но тогда вновь встаёт вопрос: кто?

Я покачал головой, стараясь избавиться от навязчивых мыслей.

– Фил, с тобой всё в порядке? – Аша дважды щёлкнула передо мной пальцами. – Фил, ты где витаешь?

Залип, так залип. Нужно срочно сменить обстановку.

– Просто задумался над твоими словами… Что-то я не на шутку проголодался. Аша, не знаешь, во сколько открывается королевский буфет?

– Нет. Но можем сходить туда, – улыбнулась волшебница. – Мало ли, вдруг кто-то из поваров вкалывает по ночам.

– Было бы здорово, – обрадовался я, словно она согласилась пойти на свидание. – А ты дорогу знаешь?

– Здесь недалеко – мы как раз на одном этаже.

Она помогла мне подняться и дала магический посох для опоры. Уже на выходе я подумал: не разбудить ли ребят? Конечно, предупредить об уходе, а не забавы ради. Поделился мыслями с Ашей, но она запротестовала:

– Брось. Пускай отдохнут немного, они заслужили.

Только очутились в коридоре, как перед нами вырос широкоплечий Груда. У стены сопели Косой и Картавый. В руке внука великанши блестел увесистый топор, готовый в любую секунду опуститься на голову недруга.

Груда посмотрел, как я по-стариковски держусь за бок, и проворчал:

– Так это, господин Фил, вам бы полежать с пару деньков.

– Лёгкая прогулка не помешает, – возразил я. – Жуть, как кушать захотелось.

– Так это, тогда я с вами пойду, господин Фил.

– Э-э-э… – протянул я, подбирая слова для деликатного отказа.

– Почему бы и нет, вместе и надёжнее, и веселее, – опередила меня Аша.

Вот так провалилось моё свидание.

Втроём мы поковыляли к буфету. Чуда не произошло – повара спали. Услужливый Груда пошёл на кухню взглянуть, что осталось от вчерашнего пиршества, а мы с Ашей уселись за стол.

– Полагаю, я испортил Фредегару знаменательный день, – вспомнил я о короле. – Наверное, он теперь меня ненавидит.

– Что ты! Много на себя берёшь, Фил. Так, слегка подпортил, – успокаивала Аша. – Уже через полтора часа праздник продолжился как ни в чём не бывало – привезли новую порцию креплёного вина, и пьяный люд позабыл о неприятном инциденте. Под вечер даже поговаривали, что вы с эльфом нарочно представление устроили.