Битва за Тутум

– Ждёт чего-то, – предположил Молотобум.

Эльфийский принц пожал плечами в ответ.

– Алькасар охотно отправит в помощь эльфам свою армию, – заявил Фредегар.

– Гномы тоже в стороне не останутся, – воскликнул Молотобум. – По прибытию в Башлевые Горы я соберу войска. Могучие турулы быстро доставят нас в Древний лес.

Все взоры обратились к гному. Одни были удивлёнными, другие – осуждающими.

– А как же набеги из Саннибула? – спросил Смелиас.

Бородатый крепыш потупился и промямлил:

– Фанатики сейчас затихли, да и отбиться от Мрака важнее.

Покрытый густой шерстью данк тоже хотел что-то предложить, но никак не мог определиться, чем именно его народ способен помочь в предстоящей войне.

– Хватит пыжиться, Ройнор! От твоих сородичей пользы меньше, чем от мешков с брюквой, – грубо пошутил Молотобум.

– И всё же кое в чём мы лучшие, – просиял данк. – Я отправлю самых опытных землекопов, чтобы они рыли канавы и ловушки вокруг портала.

– Хорошая идея, – похвалил Смелиас, затем посмотрел на ладони без единой мозолины. – Эльфы совершенно не приспособлены для подобных дел.

– И провиантом займись, Ройнор! Только не жлобись! – с чувством добавил гном.

Ох, уж этот Молотобум! Ну, не может без гадостей! Розовый нос данка стал бордовым от обиды. Он мог возразить, ведь именно гномы прослыли скупыми, а не данки, но решил не связываться со вспыльчивым крепышом.

– Кстати, я могу забрать ваших землекопов по дороге в Древний лес. Это сократит вам неделю пути, – любезно предложил Молотобум.

Наверное, он понял, что перегнул палку. Пускай гном и не извинился, но разве есть смысл ожидать от него большего?

Что до короля, то он сиял. Юноша чувствовал свою заслугу в объединении пяти королевств и явно гордился этим. С небес на землю его спустил Смелиас.

– Фредегар, силы Мрака велики. Как мы отобьём атаки тёмных магов? – спросил о главном эльф. – Об их мощи известно во всех патриумах Астера. В рядах эльфов нет боевых колдунов, одни лекари и ботаники. Без должной магической поддержки поражение неминуемо.

Хм… Так вот о чём предупреждал Синмар. Как же я был глуп. Колдун собирал армию для защиты Тутума, а не атаки.

– Фалш, что скажешь? – повернулся к волшебнику Фредегар.

– П-п-после об-б-бъявления бр-р-ратства вне зак-к-кона б-б-большинство магов вышло из нег-г-го, они проход-д-дят проверку на вер-р-рность. Под-д-дозрительных отпр-р-равили в Б-б-башню Узн-н-ников. Сейчас в н-н-нашем расп-п-поряжении д-д-два д-д-десятка вр-р-рачевателей, ещё с-с-столько же б-б-боевых.

– Маловато, – покачал головой гном. – Даже дня не продержимся.

– Да, – согласился Фредегар. – Фалш, идеи?

Довольный, что к нему прислушиваются, маг улыбнулся.

– Уст-т-троим н-н-набор. Р-р-раньше к-к-количест-тво мест было огр-р-раничено, д-д-думаю, ж-ж-желающих п-п-поступить на служб-б-бу б-б-будет немало.

– Хорошо, займёшься этим, дорогой друг. Справишься – должность советника твоя.

– Б-б-благодарю за д-д-доверие, мой к-к-король!

Фалш тотчас встал на колено и поцеловал руку юноше. Судя по довольному лицу короля, ему понравилось. Никогда не понимал и уж тем более не поощрял подобного выказывания благодарности, но не мне судить о средневековых устоях.

Собрание продолжалось ещё около получаса. Обсуждали сроки и план действий. Фредегар Конфидион активничал больше других. Сейчас я бы и не подумал на него, особенно после данного Фалшу обещания. Я ошибался?

Ещё стоило проверить Хамиша, но в его причастности я сомневался, ведь он отстаивал Синмара на суде. Последнее слово было за Джако Свиргусом. Жаль, он так и не сказал, кто скрывается за чернотой. А вдруг Джако и был Злыднем? Нет, тогда предатель воспользовался бы магией, а не трусливо драпал от меня.

Как же надоело играть в догадки, но ничего другого не оставалось.

На следующее утро мы отправились в Песочные земли. Не ждать же, пока Искар завладеет артефактом?! Управлять агентством осталась Тетёха – лучше неё никто не справится. В помощники единогласным решением выбрали Груду.

Поначалу исполин возмущался – хотел поехать с нами. Но я заверил, что в Бронкастере он нужнее.

– Раз Хани с Жорой уезжают вместе со мной, то их должен заменить кто-то, способный одним только видом внушить страх и уважение наглым клиентам, – разъяснял я. – Лучше, чем у тебя, ни у кого не получится.

Услышав похвалу, Груда просиял.

– Так это, можете на меня положиться, господин Фил.

О главной цели поездки я умолчал. Непонятно, как бы отреагировал Железный Кулак, если бы узнал о поисках браслета Власти. День откровений настанет, если я пойму, что орку можно доверять.

Весь день мы ехали без остановок, даже ели в сёдлах. Бедная Хани всё лицо испачкала пирогом с черникой.

На закате я стал подозревать, что выносливые орки и ночью готовы продолжить путь. Надеюсь, до этого не дойдёт – мои силы были на исходе.

Слева от меня спорили Хани с Жорой о пользе и вреде сладкого. Шуму от парочки много, зато с ними время летит незаметно. Они скакали на белоснежной Ищейке и гнедом Бармалее. В поездку рыжая надела походный серый костюм и прицепила ножи к поясу. Ну, вылитая амазонка. Барон, как обычно, облачился в мифрильную броню.

Справа – Железный Кулак с двумя дюжинами верных соратников. Все на могучих жеребцах оранжевого окраса. В отличие от моего бравого оруженосца, орки предпочитали лёгкие кожаные доспехи с железными шипами. Я их понимаю: свобода движений превыше всего.

Подо мной фыркал Диби. Вот кто был рад поездке больше других. Оно и понятно – в последнее время неусидчивому вороному приходилось скучать в конюшне. Когда он уразумел, что мы покидаем Бронкастер, заржал так громко и высоко, что, наверное, на Труфуросе услышали. Не зря же его полное имя Децибел!

Где Аша? С удовольствием отвечу: кареглазая волшебница сидела впереди меня. В путь она нарядилась, как подобает магам – в мантию. Подарок Лаванды был не просто персиковым куском ткани, он здорово защищал от ветра, дождя или жары и даже грязи. Так не бывает, скажете вы. А я возражу. Мы ведь не на Земле, а на Астере. К тому же пошивом занималась фея, отлично владеющая магией шитья и кройки.

Но сейчас мою бедовую голову занимали мысли, совершенно не связанные с одеждой. К делу они тоже мало относились. Все мы люди, у каждого есть слабости. Моей была Аша.

Интересно, почему она не выбрала себе коня, предпочитая делить со мной Диби? Вы уж простите, я бы сам не предложил. Мне нравится, когда она рядом, особенно так близко. Но ведь колдунья прекрасно понимала, что у неё до сих пор нет лошади. В любое время могла пойти с Фонарём на центральный рынок к загонам кхаров или позаимствовать в конюшне Тетёхи одного из купленных для нужд агентства скакунов (там их стояло не меньше десятка). Но не захотела же! А вдруг волшебнице по душе путешествовать вместе со мной, как и мне с ней? Было бы неплохо…

Из мира фантазий в реальность вернул болезненный удар…

Открыл глаза я уже на земле.

– Фил! Совсем оглох, что ли? Кричу, кричу, а докричаться не могу! – возмутилась Аша, разворачивая Диби.

– Твою кочерыжку! Ух, как же я… Больно! – в сердцах воскликнул я.

– Это ж надо так шлёпнуться о ветку! – заливалась Хани. – Ох, милорд, ну вы и умора! Да, Жорочка?

Рыцарь не ответил, он побледнел. Некоторые из орков усмехнулись, но под недовольным взглядом Железного Кулака стушевались. Сын вождя ловко спрыгнул с коня и протянул мне руку.

– Спасибо, – поблагодарил я.

– Железный Кулак говорит графу Девиеру не обращать внимания. Железный Кулак не сомневается в графе Девиере.

– Спасибо, – недоумевающе повторил я.

Я вернулся в седло, и мы продолжили путь. Через время ко мне подъехал Фонарь.

– Ты в порядке? – поинтересовался он.

– В полном, – улыбнулся я. – Слушай, Жора, а почему Железный Кулак сказал, что не сомневается во мне?

Рыцарь прикусил губу. С чего ему волноваться?

– Фил, орки – народ своенравный, – вздохнул Фонарь. – Они не считают мужчинами тех, кто плохо держится в седле. Железный Кулак выказал тебе поддержку.

Теперь понятно, почему рыцарь переживал. Позор, Филя! Не хотелось бы, чтобы в начале пути орки разуверились во мне.

– Не унывай, скоро они поймут, что это вышло случайно, – высказалась Аша, когда Бармалей Фонаря отстал от нас. – Но впредь будь внимательнее. Я тебе раз семь сказала: пригни голову – впереди толстая ветка. Думала, ты просто дразнишь меня, потому игнорируешь предупреждения. И о чём ты только мечтаешь, глупенький? О девицах, небось? – последнее колдунья спросила, перейдя на заговорщический шёпот.

Странную тему она выбрала для разговора…

– Фил, ты опять в себя ушёл? – встряхнула меня Аша. – Второй раз свалиться хочешь?

– Нет!

– Тогда отвечай: есть кто на примете в твоём мире?

В этот раз в голосе волшебницы чувствовалась настойчивость.

– Ну, не совсем в моём мире, но есть одна девушка, – засмущался я.

– Надо же!

– Правда, взаимностью не отвечает, – печально добавил я.

– Не отвечает?! Ну, и дура!

Неожиданный комментарий заставил меня рассмеяться, а волшебница поддержала.

Ух, знала бы Аша, что речь шла о ней, посмотрел бы тогда на её реакцию. А, чёрт с ним, надоело трусить! На собрании признался, что меня избрало Око Судьбы, и ничего страшного не случилось. Вот и сейчас сумею! Не робкий мальчишка всё-таки!

Уже открыл рот, но рядом заорал Фонарь:

– Рой пчёл! К оружию!

Высоко в небе показалась крошечная тучка. Как рыцарь в ней разглядел пчёл?

Пока я лениво потягивался, остальные спешились. Удивляясь суматохе, я последовал их примеру. Орки обнажили клинки, взялись за топоры; Аша выставила перед собой посох; Хани спряталась за Жору, торопливо надевающего шлем.

Ужас, какой переполох они устроили из-за полосатых насекомых! Ау, народ! Что за шутки? Это же не гарпии или драконы, а всего-навсего пчёлы! Они собирают пыльцу и несут мёд. Янтарный и сладкий! Разве я что-то упустил?

– Железный Кулак поражён спокойствием графа Девиера, – сын вождя покрепче взялся за рукоять двуручного меча. – Граф Девиер – бесстрашный воин!

– А чего бояться-то? – я по-молодецки выпятил грудь. – Пчёлы всего лишь кро… большие твари с жалами-копьями… Оказывается, это неправильные пчёлы. Совсем неправильные! – прошептал я, когда они приблизились на расстояние двадцати метров.

Только сейчас я почувствовал, как серебряный осколок сигналит об опасности. А вот и упущенный момент: в голове всплыли рассказы старины Леонарда о гигантских насекомых. Вспомнились муравьи, легко несущие палатки. И как я умудрился забыть об этом?

Пчела размером с дебелого быка неслась прямиком на меня. От изумления или страха, тут так просто не разобрать, я застыл на месте.

– Фил, в сторону! – крикнул Жора. – Фил!

Ба-бах! И вот я уже висел на морде у пчелы. Держался за усики-антенны и вопил что-то нечленораздельное.

Другая полосатая влетела в нас, я машинально потянул усики вниз, и мы начали снижаться. Выходит, можно управлять крылатым чудищем! Вариантов немного, либо залезу на неё, либо разобьюсь. А что тут думать? Бездействие автоматически приведёт ко второму. Исполнив прыжок не хуже циркового акробата, я оседлал тварь.

На мгновение пришлось отпустить усики, а жаль: теперь пчела сама решала, куда лететь. Мы понеслись в гущу сражения. Я увидел, как друзья отбиваются от агрессивно настроенного роя. Нельзя сказать, что успешно. Двое орков уже выбыли из строя.

Пчела подо мной стремительно набирала скорость, дотянуться к антеннам стало сложнее, но я попробовал. Первая попытка оказалась неудачной – с трудом удержался, но во второй раз получилось. Я притянул усики друг к другу и сжал правой рукой, будто рычаг, а левой достал из ножен Защитника.

– За Россию-матушку! – крикнул я, влетая в тучу из полосатых недругов. Пускай, кроме меня, никто не оценил патриотического призыва, но я и не рассчитывал – всё случайно вышло.

Пчёлы обезумели от моей наглости. Каждая хотела проучить. Одни пытались достать жалом, другие сбить брюхом. Маневрируя между вражеской авиацией, бил по антеннам и крыльям. Без них полосатым придётся спуститься на землю, а там бронированный Фонарь размажет любое насекомое. В общем, мы с Защитником потратили не так уж и много времени, чтобы подрезать пчёл.

Летать мне понравилось, рассчитывал когда-нибудь повторить свой героический подвиг. Последнего противника сокрушил, выписывая «мёртвую петлю». Хотя нет, на последнем я сидел. Мы вроде как стали близки друг другу за этот короткий, но невероятно опасный полёт. Я прекрасно понимал – это самообман. Как только отпущу антенны, насекомое прикончит, причём сделает это без жалости.

Я спустился максимально низко и ударил по крыльям. Хоть высота была не больше метра, но от соприкосновения с землёй трухнуло. Я почувствовал под ногами твёрдую опору, развернулся и нанёс сокрушительный удар – не ждать же, пока пчела очухается.

Не теряя времени, побежал на помощь друзьям. Как я и предполагал, облачённый в мифрильные латы Фонарь умело размахивал палицей. Рядом с ним храбро сражались Железный Кулак и Аша. Волшебница посылала в жёлто-чёрных огненные искры. Должен отметить, боевое заклинание удавалось ей всё лучше.

Насекомые так и не сообразили, как драться без крыльев, а оттого крутились на месте. Оно-то и понятно: нелегко, когда глаза спереди, а жало сзади. Но как говорится у мальчишек: проблемы индейцев вождя не волнуют. Вот я и не напрягался: бил жужжалок, не церемонясь.

Общими усилиями мы уничтожили пчелиный рой.

Пускай наш отряд одержал победу, но для радости причин не было. Одного из орков ужалили в грудь. И яд угодил в сердце воина. Как ни пыталась Аша спасти его – не удалось. Ещё трое воинов не могли продолжить путь. Вовремя обработанные раны не угрожали жизни, но держаться в седле не позволяли.

– Железный Кулак объявляет привал, – грустно произнёс сын вождя. – Железный Кулак желает попрощаться с Серым Камнем, как подобает воину племени.

Я кивнул – сам хотел отдать дань героизму орка.

Мы свернули с дороги вглубь леса. Ехали, пока не наткнулись на цветастую поляну. В одной части разбили лагерь, в другой устроили прощание с Серым Камнем.

На моей памяти вторые похороны в лесу. Первые были леди Финеллы, госпожи Хани. Я тогда прибыл на Астер и ещё не понимал, насколько жестоки и беспощадны обитатели патриума. С тех пор прошло немало времени, я сильно изменился: поднаторел в интригах, стал жёстче и решительнее. Постоянные бои закалили дух, приучили к виду смерти. Да и костлявая ко мне притёрлась. Мы сталкивались чуть ли не каждый день – она стала невидимой спутницей моих странствий.

– Я не смогла помочь ему, – расстроенно промолвила Аша. – Старалась, но не смогла.

– Ты спасла жизнь троим, – я пытался её утешить. – Никто не сделал бы больше.

Предводитель орков заметил слёзы на лице Аши.

– Железный Кулак просит колдунью Ашу не винить себя, – сказал сын вождя. – Железный Кулак не раз дрался с ядовитыми пчелами, но в каждом сражении терял по храброму орку на одного крылатого монстра. Сегодня мы одержали великую победу.

Серого Камня уложили на сухие ветки: орки сжигали павших воинов. Железный Кулак произнёс короткую, но душевную речь.

Мы подождали, пока огонь не угаснет, затем вернулись в лагерь. Хани достала из чудо-сумки вяленое мясо и сушёные фрукты.

– Обещаю утром приготовить завтрак, а пока довольствуйтесь этим, – устало говорила она, раздавая еду.

Никто не спорил. Поели и улеглись спать.

Только я умостил голову на кафтане, как ко мне подошёл Железный Кулак. Предводитель орков сел рядом.

– Железный Кулак своими глазами видел, как грозен в бою граф Девиер, а ещё граф Девиер – отличный наездник, раз способен оседлать пчелу. Железный Кулак уверен: теперь все орки так думают. – Сын вождя уже собирался уйти, но что-то заставило его продолжить: – Железный Кулак верит, что граф Девиер способен уберечь Тутум от армий Мрака.

Хотел сказать, что сегодня мне просто повезло, а боец я так себе, но, увидев надежду в оранжевых глазах орка, передумал. Не стоило его расстраивать лишний раз, он и так удручён смертью Серого Камня.

Чем ближе мы были к Песочным землям, тем сильнее припекало солнце, тем жарче становился воздух, а окрестности смотрелись всё унылее.

Уму непостижимо, как Георг фон Арн выдерживает в своей консервной банке? Я бы свихнулся от духоты. Мне и так пришлось снять излюбленный кафтан. С радостью снял бы и футболку, но что подумает Аша, если позади неё будет трястись полуголый мужчина? Вряд ли запоёт от радости. Это тебе не старухи с Цветочной улицы – с распутными извращенками милая колдунья не имела ничего общего. Нет, уж лучше потеть в футболке, чем ехать без кареглазой спутницы.

Что до серебряного артефакта, то он перекочевал в карман джинсов. Когда дорога была свободной, приятно холодил ногу, а вот когда угрожала опасность – устраивал мне настоящую парилку в штанах. Однажды чуть не обжог достоинство, но, хвала небесам, всё обошлось. Это я к тому, что нам приходилось постоянно драться.

После каждой стычки мы прощались с кем-то из орков. Хмурые соплеменники опускали головы, но ни один не проронил ни слезинки – каменные воины.

– Железный Кулак поражён, как тонко граф Девиер чувствует врага, – восхитился сын вождя.

Он вытирал метательный топорик от грязно-синей крови моховика.

– Интуиция или чутьё – не знаю, как правильно назвать, – наигранно улыбнулся я. – Наверное, от бабушки передалось, она умела предсказывать дождь по ломоте в костях.

– Скромность красит Графа Девиера, – хмыкнул орк. – Железный Кулак поделится мыслями: враг пытается помешать попасть в Песочные земли. Дорога Железного Кулака в славный Бронкастер выдалась спокойной, путь обратно таит много опасностей. Железный Кулак чувствует: скоро на Тутум придёт беда.

Он лишь подтвердил мои опасения.

– Тогда нам стоит поторопиться, – заявил я, направляясь к Диби. – Далеко ли ещё ехать?

– Два дня пути, и Железный Кулак покажет графу Девиеру владения орков, ещё столько же – и покажет Зелёную Берлогу.

Как только мы отправились дальше, я начал расспрашивать Ашу.

– Слушай, они, что, живут в пещерах?

– С чего ты взял, Фил? – удивилась вопросу колдунья.

– Железный Кулак говорил о какой-то берлоге.

– Зелёной Берлоге? – хихикнула она. – Ох, рассмешил! Совсем позабыла – ты ведь о Тутуме знаешь немного. О, бесстрашный воин, – певуче продолжила колдунья.

Сарказм так и пёр.

– Хватит издеваться, – тихо попросил я. – И так неуютно себя чувствую, когда Железный Кулак хвалит.

Аша повернулась и удивлённо глянула на меня.

– А я думала, тебе нравится обманывать.

– Мне-то? – я округлил глаза. – Я вынужден. Не говорить же, что у нас одна из трёх частей браслета Власти. По крайней мере, пока.

Судя по её улыбке, она боролась с собой. Сказать колкость или дать нормальный ответ.

– Ладно, сжалюсь… Так вот, Зелёная Берлога – закрытый город орков. Не самый большой, но самый защищённый. Там обитает вождь племени – Тяжёлый Рок.

– Понятно. Что-то наподобие крепости?

– Скорее, громадная гора… Впрочем, Фил, лучше я не буду морочить тебе голову. Отец привозил меня туда один раз. Тогда орочье гнездо показалось мне несокрушимым бастионом, который доходит чуть ли не до небес. Но мне было всего шесть лет. Сам понимаешь, детские впечатления и реальность существенно разнятся.

– Тут не поспоришь, – согласился я.

Захлестнули воспоминания. Вот привезли родители меня малолетнего к бабушке на месяц-другой, всё казалось большим, далёким. А приехал старшеклассником на каникулах проведать, посмотрел вокруг – смешно стало. И дерево, на которое с мальчишками с трудом залезали, не такое высокое, и соседний двор под боком, а не на другом конце деревни. Да, хорошо было…

Этот и последующий день прошли в дороге без неожиданностей. Так, пару стычек не в счёт. Меня, как и других, это сильно настораживало. Появилось ощущение, будто готовится что-то страшное.

Наконец мы пересекли воображаемую границу между королевствами и очутились в Песочных землях.

Редкие зелёные леса сменились голой степью, а уже она плавно перешла в пустыню. Если вы представили себе бескрайние пески с величественными дюнами, то хочу расстроить. Конечно, песок был, куда ж без него, но не он один.

В первую очередь здесь росли бесцветные колючие кустарники. Они выглядели настолько сухими, что, кажется, дотронешься до ветки или ствола – рассыплются на щепки, но нет – твёрдые и прочные, будто кирпич.

Куда ни глянь, возвышались останцовые кряжи, сложенные из гранита и песчаника. Сколько тысячелетий над ними работал неутомимый художник, именуемый ветром, одним богам известно. Некоторые напоминали ракеты или грибы с толстой ножкой, иные – пеньки и башни. В первое время они были не выше десяти-пятнадцати метров, но чем дальше мы углублялись в земли орков, тем громаднее они становились.

Залезть бы на один из таких кряжей да осмотреть округу, но как? Крыльев нет! Да и с крыльями надобность отпадала: можно просто парить в небе.

От мыслей покорить ближайшую вершину отвлёк вскрик Аши.

– Тише! Тише! Что случилось? – забеспокоился я, прикрывая уши.

– Смотри!

Дрожащий палец колдуньи указывал на торчавшую из песка орочью руку.

Я сглотнул и почувствовал, как по коже пробежал холодок. Какой силой нужно обладать, чтобы растерзать орка?

– Адская смесь! Будьте начеку! – рыцарь взялся за щит и палицу.

Ощетинившись оружием, мы поехали вперёд и наткнулись на разграбленный караван. Всюду валялись убитые орки и люди, некоторые разорваны на части. Среди мертвецов Фонарь узнал двух торгашей из Бронкастера.

Не будь с нами орков, я бы уже стоял у кустов, а так пришлось бороться с подступившей тошнотой. Не без труда, но справился. О чём я? Да о том же! Для зелёных главное – оставаться «мужиком» в любой ситуации. Они настолько суровы, что даже если бревно упадёт на голову, не сдвинутся с места. Максимум, нахмурятся.

Среди луж крови на песке виднелись необычные следы. Они отдалённо напоминали гусеницы танка. Пока я пытался понять, что же это такое, Железный Кулак с соплеменниками, желая разведать дорогу, поскакали дальше.

– Жора, что скажешь? – спросил я мнение более опытного в таких делах товарища.

– Адская смесь! – качал головой Фонарь.

– Это я и сам понимаю. Давай подробнее.

Рыцарь махнул рукой.

– Не нравится мне всё это, Фил. Как пить дать, кто-то поджидает нас.

– Думаешь, это дело рук приспешников Мрака?

– Без сомнений.

Я тоже считал, что властелин Нигтхиса знает, куда мы отправились. Каким-то образом он получал сведения из столицы. Но вот каким?

Вернёмся к первоначальной версии. Был маг (Злыдень), который натравил на меня эльфийского принца. Смею предположить, шпион разговаривает с Мраком телепатически или они встречаются во снах, а может, с помощью магического шара или зеркала устанавливают связь. Один чёрт, как он это делает! Важно, что информацию враг передаёт исправно.

Кто, кроме Тетёхи, Груды и членов отряда знал, что нам предстоит миссия в Песочных землях? Список невелик: Молотобум, Ройнор, Смелиас, Фалш и Фредегар.

Но трое из них прибыли в Бронкастер лишь на церемонию, оставались маг и король. Фалш отпадал. Нет, сейчас я не брал в расчёты то, что он неуклюжий заика – я рассматривал все варианты.

Исключил я его из-за стычки с Джако Свиргусом. Кого бы убил настоящий слуга Мрака? Ответ очевиден. Выводы: Фредегар опять провёл меня. Вот хитрец! Из-за двух покушений за два дня он прилюдно пообещал обеспечить мне защиту в Бронкастере, и чтобы никто его не заподозрил, отправил вместе с Железным Кулаком на верную смерть.

Король – Злыдень? Если да, то он предупредил Мрака, если нет, то предупредил Злыдня. А вот здесь в игру вступают другие слуги Страшного-И-Ужасного, они-то и пытаются прикончить нас…

Запутался я с этим Злыднем! Достал он меня по самое не хочу! Нет, Филя, заканчивай! О таком думают на свежую голову.

Я провёл ладонью по лицу, отгоняя навязчивые мысли, и подошёл к Фонарю. Он завис над одним из убитых – рассматривал раны.

– Простые купцы, – вздохнул рыцарь. – И орки, и люди – купцы. Они просто оказались не в том месте и не в то время.

– Может, они не поделили что-то? – предположила Хани и отвернулась от страшного зрелища.

– Шутишь? – хмыкнул Фонарь. – Их убила не сталь.

– А что же?

– Пока не знаю, но песок взрыхлён не просто так. Здесь побывал кто-то очень опасный. – После паузы он прибавил: – Или что-то.

– Говоришь, купцы? Но ведь товаров нет, – обратила наше внимание волшебница. – Куда же они подевались? Георг, зверью добро без надобности.

– Не знаю, – пожал плечами Фонарь, – но уверен, скоро мы получим ответ.