Ратибор и тёмный волхв

– Так Добран, писарь князя, к нам прискакал с его посланием! Вручил, велел немедленно исполнять и умотал назад тут же! У нас и сомнений не возникло! Печать и подпись княжьи!.. – ошарашенный воин лишь развёл смущённо руками. – А что, владыка, ты ничего не приказывал, что ль?.. – Далебор, наконец, осознал причину царящего в палатах правителя Мирграда переполоха, огорошенно вылупился сначала на Святослава, а потом и на Ратибора, боязливо вжав голову в плечи. – Тысяцкий, ты что подумал, что мы самовольно?! Да никогда, никогда бы мы… Нам ещё жить охота!.. – четвёрка бойцов усиленно закивала гривами, подтверждая слова своего командира.

– Добрана разыскать и притащить сюда! Живо! – гаркнул Яромир кивнувшему на это Брониславу, споро умчавшемуся с несколькими дружинниками выполнять указание воеводы.

– Хм, Добран, значится?.. Всё интереснее да интереснее… Бумажка-то, что он передал, при тебе, надеюсь? – Емельян вопросительно, с хитрым прищуром уставился на Далебора. – По большой нужде с ней ещё не успел сходить?

– Да ты что, я ж не умалишённый, – суматошно захлопал себя по карманам десятник, споро выуживая из одного из них слегка мятое письмо и быстро протягивая его молодому повесе, – грамоты с печатью и подписью государя на такие потребности изводить!..

– Кто ж тебя знает, умалишённый ты аль нет… Избушку Ратика-то оставил без присмотра… Хотя, может, просто туп, как пробка винная… – Емельян взял послание и начал не спеша читать то про себя, то еле слышно бубня под нос: – Дело улажено… его семье ничего более не угрожает… оставить пост… на сегодня свободны… день отдыха за службу добрую… это приказ… выполнять… завтра явиться для доклада… – Емельян дочитал письмишко, повертел его в руках, понюхал, потом внимательно чего-то там принялся рассматривать. Наконец, он поднял глаза на таращившихся на него выжидающе Святослава с друзьями и вынес задумчиво вердикт: – Значится, что я могу вам сказать с уверенностью твёрдой касаемо самого текста: почерк Добрана, однозначно, я его хорошо знаю! А вот подпись дяди подделана, причём довольно искусно…

При этих словах правитель Мирграда облегчённо откинулся на стуле и выдохнул, как, впрочем, и все в трапезной. Ратибор же несколько смутился и даже виновато хотел что-то Святославу проворчать примирительное, но продолжающееся гундение юного летописца остановило его на полуслове.

– А печать вот, что любопытно, настоящая, княжеская! – брякнул напоследок Емельян.

– Так и я о чём! – спешно пролепетал Далебор. – Что мы, блямбу владыки не узнаем?! – четверо стоящих за ним бойцов опять согласно закивали.

– Ты уверен? – Яромир торопливо подошёл к топчущемуся на месте писарю, вырвал у него из рук скомканную бумаженцию, внимательно пробежался по ней взглядом, медленно приблизился к Святославу и озадаченно протянул ему письмо со словами: – Кажись, и правда твоя печать, дружище!..

Князь тоже просмотрел замятую грамотку, после чего, слегка задумавшись, окинул мрачным взором находящихся в обеденном зале и молвил: – Так-то ничего удивительного… Я её, печать эту пресловутую, за семью замками не держу… Тот же Добран сколько лет уже к ней доступ имеет… Да и все писари! Емеля, например… Что вы так на меня уставились?! – бросил властелин Мирграда нервозно. – Сам, что ль, я по десять раз на дню должен указы разные штамповать?! Это же рутина!..

– Может, их и подписывает за тебя кто? – хмуро проронил Ратибор, наконец, впившись крепкими зубами в добрый олений окорок. Стол заменили, временно притащив из соседнего крыла дворца чуть меньших размеров, да накрыли его на скорую руку. Не так богато, как до этого, но откушать вполне достаточно любому будет, а уж нашим непривередливым витязям тем паче.

– Э-э-э нет! – протянул на это Святослав, аппетит у которого отбило напрочь. – Вот чего-чего, а закорючку свою я всегда сам рисую! Ещё не хватало, чтобы за меня кто калякал!.. Ведь начеркать могут так, что устанешь расхлёбывать последствия!.. Как сейчас, к примеру… – князь встал, заложил руки за спину и неторопливо прошествовал по трапезной, после чего подошёл к окну и ещё раз внимательно осмотрел при ярких солнечных лучах зажатое в левой ладони послание. – Подпись, конечно, не моя, но похожа, и даже очень, врать не буду… – пробурчал он раздражённо. – Вкупе с печатью, коли не всматриваться, обдурить даже меня можно… Ну где Добран-то?! – рявкнул зловеще властитель Мирного города на весь зал. – Хотелось бы заслушать нашего глупого писаку!..

– Сколько он служит у тебя, дядя?.. – Емельян рассеянно просеменил к столу и налил себе из украшенного вычурными узорами пузатого кувшинчика полную кружку кваса.

– Хм, да лет десять, не меньше! – князь задумался на пару секунд. – Ну да, около того, а может, и чуть поболее даже! Никогда бы не подумал про него ничего дурного!.. Похоже, крыса нашлась наша, ась? – Святослав вопросительно кинул взгляд на племяша да на Яромира с Ратибором, что решил покамест лучше жевать, чем говорить, ибо и так набалакал сегодня хозяину замка уже лишку.

– Не спеши, старче, чего-то тут не сходится… – молвил сухо Яромир, аппетит у которого также перешибло. Зато начала мучить жажда, потому он лихо отхлебнул из жбана с вином, что стоял недалече, опустошив его сразу наполовину.

– Писаря нигде нет, княже! – в обеденный зал влетел запыхавшийся Бронислав со своими воинами. – Весь терем перевернули вверх дном сейчас с бойцами – пусто! Как в воду канул! Опосля разузнали на входе: Добран как выехал часа два назад отсюда на своём пегом, так и не возвращался! Похоже, убёг, собака такая!..

– А по-моему, всё сходится, Яр! – князь устало опустился на лавку. – Нашёлся наш грызун треклятый!.. Ну наконец-то!..

– Так! – Яромир хлопнул по столу и взглянул на притихших Далебора с его четвёркой, боящихся привлекать к себе лишнее внимание. – Ты, – воевода указал перстом на одного из ратников, Станимира, – сейчас летишь стремительной ласточкой к Ладимиру и велишь ему от моего имени, чтоб все его свободные дружинники искали скотину Добрана! И не сильно занятые – тоже! Всё ясно?! Живым брать! Град вывернуть наизнанку, но оленя этого сыскать необходимо, так ему и передай! На воротах стражу поспрошает пусть, может, наш писарчук уже прошмыгнул за стену… Если нет, охрану удвоить на выходах и быть позорчее! В общем, всем ловить мерзавца! Кто поймает крысёнка, тому надбавка в два оклада… нет, в пять пусть будет… В пять окладов! Ну а вы, – воевода угрюмо сверкнул очами на Далебора и оставшихся трёх его бойцов, – дуете сию секунду до халупы негодяя! Опять же, если этот недоумок там, живым чтобы приволокли его сюда! Живым, слышите?! Хибарку всю его обшарьте повнимательнее, в погребок да на чердак заглянуть не забудьте… Чего встали, как полешки бестолковые?! Выполнять! – под одобрительный кивок Святослава грозно рявкнул под конец Яромир.

Далебора и его воителей как ветром сдуло. Едва не столкнувшись на вратах замка лоб в лоб с Мирославом, не без облегчения они вылетели из дворца князя; Станимир помчался к Ладимиру, начальнику городской стражи, а десятник с тремя ватажниками – к избе Добрана, что находилась на юго-восточных окраинах Мирграда. Через очень непродолжительное время весь город стоял на ушах: за поиски писаря доблестные дружинники взялись рьяно, чего уж там говорить. Премия аж в пять окладов ещё никому и никогда не мешала.

* * *

– Всех приветствую. А что тут происходит?.. – русый мечник тем временем замер на пороге обеденного зала, вопросительно глазея на своих друзей. – Я что-то пропустил интересное?..

– О, явился, наконец, и года не прошло! – насмешливо крякнул с полным ртом Емельян, также присоединившийся к трапезе. Чуть не подавившись при этом и кое-как откашлявшись, он продолжил: – А мы уж тебя раньше осени и не ждали!.. Я более трёх часов назад гонца за тобой послал, где можно пропадать столько времени?!

– Давно ли ты, Емеля, приказы отдавать начал в тереме да вызывать к себе? – присаживаясь за стол, недовольно буркнул Мирослав под саркастический смешок Ратибора. – Сам-то ещё давеча рядовым посланцем сапоги стаптывал! Нос не задирай, а то насморк замучает. Багряный…

– Не в духе, что ль? – протянул с досадой княжий племяш. – Так и скажи, чего сразу соплями кровавыми стращать… Можно подумать, мало мне одного рыжего мишутки, что своими щелбанами глыбы каменные, как орехи, колоть может… – Емельян при этом опасливо покосился на бросившего на него хмурый взгляд Ратибора, встал и от греха отсел на другой конец скамьи, подальше от молодого великана. – На всякий случай, – смущённо пояснил он на секунду-другую прекратившим есть и ехидно наблюдавшим за ним дяде с богатырями. – Так спокойнее.

Друзья быстро ввели в курс дела подошедшего Мирослава, а после не спеша отобедали, в тишине переваривая последние события.

– Ну а что, до сих пор неясно, кто безобразничает? В смысле, кто заказ-то повторил на твою башку? – прервал затянувшееся молчание светловолосый мечник.

– Было бы ясно, Мир, я б ему скворечник давно набекрень поправил! Пытался поначалу вызнать у парочки-другой заявлявшихся ко мне олухов требуемое имечко, да не ведают они ничего, окромя суммы за ряху да того, что треба опосля с ней, то бишь с моей тыквой, в ближайшую ячейку гильдии Ночного Братства припелёхать! Посредниками за долю вкусную от суммы общей охотно они выступают в таких делах, пусть и отрицать всё будут на людях, ты в курсе ведь. А к этим кровопийцам поганым не подступиться, сам знаешь, ибо неприкосновенны, аки засохшие фекальки небожителей, вот уж сколько поколений… Со времён прадеда твоего Остромысла, ежели ничего не путаю, запрещено трогать этих лиходеев хоть мизинцем? – рыжебородый витязь повернулся к хозяину терема и исподлобья, сурово зыркнул на князя.

– Так и есть, Рат, – Святослав не отвёл взгляд. – Остромысла неспроста прозвали Мудрым, друже!.. Были у него веские причины не ссориться с ними. Не стоит Ночное Братство злить да против себя настраивать, ибо хлопот опосля не оберёшься! Особливо если есть что терять. Или кого! Они ведь ничем не побрезгуют… Изверги ещё те! Ни совести, ни принципов!.. А щупальца их мерзкие по всей Руси расползлись… В общем, ни в коем случае нельзя недооценивать этих душегубцев!..

– Слышал я краем уха, что твой прадед договор на словесах с ними заключил в своё время? – бахнул прямо в лоб весьма неудобный вопрос молодой великан. – Суть соглашения сего давнего, плесенью покрытого, в том, что ни он сам, то бишь Остромысл, ни его потомки не мешают навозникам этим стряпать делишки свои тёмные, а взамен Ночное Братство не плетёт паутину гиблую вокруг княжьего рода да заказы не принимает ни на кого из владык мирградских. Потому и запрещено, пусть и неофициально, твоим служивым молодцам трогать любого из них. Так ли это?

– Не верь всему тому, о чём на базаре стрекочут, дружище!.. Хотя на этот раз бабки по делу косточки моей семейке перемывают, ибо недалеки эти россказни от истины, ох, недалеки… Копья в мешке не утаишь!.. – Святослав запнулся на полуслове, но быстро взял себя в руки, недовольно нахмурившись. – В общем, по итогу нашей скользкой темы: запрет тот прадеда моего в силе! Да, на бумаге официальной нет сего указа, печатью да подписью скреплённого, лишь на словах он, шепотком брошенных, но к исполнению обязателен! Ибо связываться себе дороже, как говорится!.. Семья, близкие, все под ударом окажутся… Помните, как Удвальда Удачливого лет шесть назад хазары на кол посадили со всем окружением? Только вот загадкой осталось, кто степняков под покровом ночи в Удальград впустил. А меж тем слухи упорные ходили, что князь тамошний незадолго до того повздорил крепко с местными бойцами данной гильдии упырей бессовестных… Вот и делайте выводы, но я в такие совпадения не верю! Ночные братья бессердечны и мстительны, так что просто обходи их стороной за версту, делай вид, что не замечаешь!.. Не накликай лихо ни на себя, ни на нас, по-дружески предупреждаю и прошу, Рат!.. В случае чего я не смогу тебе помочь… Договор есть договор! Мы не трогаем их, а они – нас!

– Да это понятно, что себе дороже! Ладно, не до этих вонючих слизняков сейчас… Но всё же как-нибудь поразмыслил бы ты, Свят, о том, чтобы разнести в пух и прах эту свору поганую, коль возможность представится! Медведь и шакалы не могут уживаться в одной берлоге вечно… – Ратибор, проигнорировав недовольный взор князя, могуче хлопнул по столу, тоскливо на это заскрипевшему. – Всё, хорош о Ночном Братстве, пущай пока ползают себе дальше, пёс с ними! Они всего лишь посредники в этом деле… – рыжий воин тяжело вздохнул. – Эх, в ловлю на живца тоже не поиграть, ибо в качестве приманки свой кочан снимать с плеч как-то не горю желанием… – буркнул Ратибор, насупившись. – Остаётся лишь гадать на требухе свинячьей… Емеля вон мыслишку занимательную родил, что кто-то из близких Крямзия шалит, помните такого торгаша из Птичьего града? Но мне кажется, это – вряд ли…

– И мне так кажется, дружище, – задумчиво молвил Мирослав. – Слишком много времени прошло, обозначился бы уж раньше этот дурачок… Скорее я бы на Савросия подумал, не забыл этого пузатого купчишку из Варграда? Того самого, кого мы в Дубкино нахлобучили на две ладьи? Да ещё сундучок с камушками разноцветными увели у него в довесок! Вот этот прохвост богатый да злопамятный, по нему сразу видно! Плюс влияние имеет не только у волков!.. Мог спокойно нагадить тебе…

– Хм, может, и он… – Ратибор согласно кивнул. – Я уж и запамятовал про него, клопа плешивого!..

– Рат!.. – Яромир вдруг вскочил, как ошпаренный. – А кто же у твоей избушки сейчас караулит?! Я немедля пошлю к ним…

– Спокойно, дружище, – проворчал Ратибор вполне себе миролюбиво. Гнев его после сытного обеда да открывшихся новых обстоятельств дневного происшествия постепенно сошёл на нет. – Зареслава там оставил с его вояками. Выцепили их недалече, с обхода…

– У-у-ф-ф-ф, – воевода облегчённо выдохнул, осушая залпом свой жбан с вином. – А то меня переклинило малость… Как твои-то, все целы-живы?.. Тьфу-тьфу, – Яромир трижды сплюнул через левое плечо, протянул руку и несильно постучал по макушке восседавшего теперь рядом с ним Емельяна, недовольно на это засопевшего.

– Угу. Вовремя я успел… – в княжьих хоромах стояла духотень. Рыжий богатырь стянул с себя рубаху, оставшись по пояс голым, в одних лёгких шароварах. Товарищи в очередной раз подивились (да и по-доброму позавидовали, чего уж душой кривить) могучей стати их приятеля. – Что ж так душно-то у вас тут? Чего окна не все открыты? Боитесь, что ворона в форточку залетит? – молвил Ратибор раздражённо.

– Скорее коршун… – Яромир снова поднялся и прошёлся по трапезной, открывая нараспашку оконные створки.

– Очень смешно, Ярик! – озабоченно зыркнул на воеводу Емельян, опять слегка поперхнувшись. Нежная телячья вырезка явно не лезла в горло княжьему племяннику.

– Я и не шучу, – Яромир обернулся и, усевшись на подоконник, беспокойно оглядел всех присутствующих в зале.

– Чего тебя тревожит, друже? – Святослав поймал взволнованный взор своего друга и телохранителя.

– Как вы знаете, Лучезар, новый правитель Волчьего града, вскоре после нашей с ними сечи прислал запрос письменный на тела Кулбаха с Лудогором, – Яромир пожевал губами. – Просил вернуть. Похоронить их хочет по-человечески. Родные брат и племяш, как-никак.

– И? В чём проблема? Я думал, давно уже отправили их тулова в Варград! – Ратибор, умяв ещё напоследок горсть вишни да пульнув пару косточек в хмуро косящегося на него Емельяна, не преминувшего метким выстрелом в рыжую бороду вернуть один из снарядов назад, закончил, наконец, трапезничать, громко рыгнул и вопрошающе поднял брови: – Найти, что ль, не можете никак?

– Вроде того, – кивнул согласно Яромир. – Разыскали только останки Кулбаха. Правда, без репы, её так и не обнаружили. Похоже, после того, как ты обезглавил тогдашнего властителя волчар, кто-то его котелок себе под ночной горшок уволок… Телеса же его сынка седовласого канули в Лету. Точнее, не его сынка, как выяснилось… – воевода встретился взглядом с Ратибором, задумчиво на это хмыкнувшим:

– Может, плохо искали?

– Всё перерыли, Рат, всех схоронили! Не было Лудогора среди павших, и всё тут!.. – Яромир подошёл и сел опять на лавку к друзьям, еле слышно зашептав при этом: – Странно, очень странно! Именно тело отпрыска колдуна волчьего пропало! Какое совпадение!..

– Да и пёс с этим поганцем, Яр! – Ратибор пренебрежительно скривился. – Поди, не узнали его просто да захоронили вместе со всеми! Я ему башку-то разбил будь здоров, хрен опознаешь… Черепок всмятку! Если только по кудрям белёсым, так они все в крови да грязи извалялись, когда я с ним закончил…

– Дай-то Сварожек, чтоб так и было… – неуверенно проворчал Святослав. – Ладно, давайте теперь о делах побалакаем…

– Давай. Крыса, получается, Добран, что ль? – Мирослав удивлённо покосился на приятелей. – Никогда бы не подумал!..

– Выходит, что так, – князь неопределённо пожал плечами. – И это мы ещё обязательно уточним в пыточной, как приволокут его ко мне! Но я о другом. Давайте обсудим, чего я вас, – тут князь вперился взглядом в Ратибора с Мирославом, – пригласил ко мне столь негаданно! Может, кстати, это как-то и связано с Лудогором… Или его тёмным батькой…