Союз Верных. Энгельбрук. из цикла «Потускневшая жемчужина»

– Пожалуй. Посвети теперь на противоположную стенку.

Сержант приблизился с факелом к левой стене коллектора и принялся осматривать слой сухих наносов, в надежде отыскать следы хромого.

– Никаких отпечатков, ни от ног, ни от костыля. – Разочарованно произнёс Ладвиг.

Стражник задумался и стал рассуждать вслух:

– Он понял, что следом за ним мы не полезем… Попав сюда, мы первым делом направились в сторону нужного нам колодца… И следы мы сразу искать не пытались… Чтобы сильнее нас запутать, он мог вернуться, но уже не вдоль стенки, по центру… Дойдя до нужного колодца мы всё равно затоптали бы эти следы…

– …прежде чем обратили бы на них внимание.

– А у нас неплохо получается думать вдвоём, Ладвиг.

– Бросьте, Виланд, что бы я без вас делал. Ну, что, дойдём до третьего колодца?

– Дойдём. Других вариантов нет.

Отпечатки ног хромого отыскались сразу же, как только преследователи продолжили свой путь с того места, где отвлеклись на ямки от костыля. Таким образом, версия, выдвинутая Виландом, подтвердилась полностью, а следы, как и ожидалось, привели к третьему колодцу.

– Петлю сделал, – отметил стражник. – И времени на это не пожалел.

– Он так и так оказался в выигрыше. Чтобы распутать его хитросплетения, времени у нас ушло ещё больше. Или, – сержант задумался, – всё могло быть гораздо проще. Мы не слишком таились, когда спускались сюда и могли спугнуть хромого. Он же не знал, наверняка, через какой колодец мы полезем, а когда обнаружил, то понял, что первоначальный план не удался и повернул назад. Возвращался он в спешке, и следы путать уже не стремился.

– Твоё объяснение мне нравится больше. Что там со следами дальше по коллектору? Не видно?

– По центру не видно. Расширим круг поисков. – С этими словами Ладвиг стал медленно продвигаться к противоположной стенке коллектора, внимательно рассматривая дно.

– На наше счастье, летать он действительно не научился. Глядите, Виланд, здесь хромой прыгнул с середины на противоположную от колодца сторону и продолжил свой путь вверх по течению. Очень старался не наступать на край, нанесённого рекой слоя ила. Вот здесь всё-таки оступился и помог себе костылём.

– Да, те же ямки. Пойдём за ним.

Следы привели к небольшому отверстию в стенке коллектора на высоте двух ярдов от уровня дна. Виланд внимательно осмотрел дыру, потрогал каменную кладку арочного перекрытия и даже принюхался.

– Канализацией попахивает, – сказал он, – чуешь?

– Согласен, но запах очень старый и почти выветрился. Как думаете, откуда идёт эта труба?

– Трудно сказать. Наверное, какой-то дренаж для борьбы с переполнением канализации. Возможно, отводит избыток дождевой воды. Во всяком случае, для постоянного слива нечистот труба не использовалась. Что-то не хочется туда лезть…

– Большого выбора нет. Жаль, что передвигаться можно только ползком, и в полной темноте. А то факел будет мешать.

– Хочется надеяться, что хромой не заведёт нас в ловушку.

– А мы осторожно. Подержите пока факел. – Ладвиг подпрыгнул и ухватился за карниз, окаймлявший верхний край отверстия. Подтянувшись на руках, сержант нащупал ногами неровности стенки коллектора. Найденная опора помогла отпустить руки и пролезть до пояса в не слишком широкую трубу. Забравшись туда целиком, Ладвиг кое-как развернулся боком, для чего пришлось сложиться чуть ли не пополам, и сказал:

– Давайте вашу торбу, Виланд. Хорошо. Теперь хватайтесь за мою руку.

– Подожди, я лучше сделаю это без меча. – Стражник снял перевязь, затем плащ, и после этого воспользовался предложенной помощью.

По команде Виланд подпрыгнул, а крепкая рука сержанта подняла его вверх и забросила в трубу.

– Как бы нам не застрять здесь, Ладвиг. – Сдавленно пробормотал притиснутый к сержанту стражник.

– Ничего, выберемся. Вы в порядке?

– Да. Моя голова чудом разминулась с карнизом. Я забрался почти целиком. Руку можешь отпустить.

– Хорошо. Начинаем движение. Старайтесь не подставлять голову под мои башмаки.

Труба имела слабо выраженный уклон вверх, но ползти по ней это не мешало. Следователи уверенно продвигались вперёд, не прилагая значительных усилий. Запах нечистот усилился, хотя в трубе по-прежнему оставалось сухо и относительно чисто. Помня опасения Виланда по поводу ловушек, Ладвиг пальцами тщательно обследовал поверхность перед собой, прежде чем проползти ещё пару футов. В какой-то момент его рука нащупала пустоту – часть кладки отсутствовала и в стенке трубы зияла большая дыра.

– Что случилось, Ладвиг? Почему мы остановились? – Послышался сзади голос стражника.

– Дыра в трубе, – ответил сержант, продолжая исследовать края провала. – Жаль, факел не зажечь, неудобно.

– Это ловушка?

– Не похоже. Если прижаться к левой стенке, то дыру можно легко миновать. Сейчас опущу туда руку и попытаюсь узнать побольше. – Ладвиг сопроводил свои слова действием. – Ничего не могу нащупать… Хотя, нет… Вертикальная деревянная балка… Вот ещё одна…

– Лестница?

– Точно! Не сообразил в темноте. Оставайтесь на месте, Виланд, я попробую спуститься вниз.

Ответом ему был тяжёлый вздох, но возражать стражник не стал, бороться с энтузиазмом сержанта ему было трудно.

В какой-то момент Ладвигу показалось, что это просто две вертикальные балки. Перекинув через край провала одну ногу, он стал осторожно спускать её вниз. Страхуя себя руками, сержант пытался нащупать перекладину лестницы, но ничего не находил.

«Как же хромой здесь проходил? – Мелькнула в его голове мысль, – может и вправду, нам подстроили западню?»

Интуитивно сержант чувствовал, что он на верном пути, но действует не совсем правильно. Перестав искать перекладину, он переместил ногу к одной из балок и принялся обследовать её поверхность.

– Вот же хитрый пройдоха!

– Что там, Ладвиг?

– Представляете, Виланд, с лестницы снята самая верхняя перекладина! Место для неё есть, а самой перекладины нет. Чем не ловушка?

– Слишком просто для ловушки. Обычная в подобных случаях предосторожность. Тем более что перекладина у хромого всегда при себе.

– Ах, да! Костыль… А что бы использовать для этих целей нам?

– Давайте попробуем факел. Древко должно выдержать вес человека, лишь бы длины хватило.

– Хватает! Как раз хватает! Я спускаюсь.

– Храни тебя Боги, Ладвиг…

Сержант встал на импровизированную перекладину – древко факела выдержало. Потянувшись ногой вниз, он сразу же попал на следующую ступеньку лестницы. Дальнейший спуск проблемы не составил – все перекладины оказались на месте и были надёжно закреплены.