На выступающей толстенной ветке сосны, вытянув шею и запрокинув голову, сидел токач.
На тускнеющем закате видно было, как он переступает, пружинно разводит хвост, опускает крылья. Лютров поднял стволы и накрыл ими четкий профиль птицы. «Пушкой надо стрелять», – вспомнил он слова егеря, но уже прицелился и с нетерпением ждал начала чижиканья.
После напряженной тишины последних минут, когда треск сучка под ногой казался катастрофой, выстрел Лютрова прогремел обвалом. Казалось, вздрогнул лес, но глухарь всего лишь перелетел на маковку соседней ели и, балансируя на прогнувшейся ветке, вертел головой, недоумевая по поводу невесть откуда сыпанувшей по нему дроби. Почти не целясь, Лютров выстрелил второй раз.
Токач рванулся было прочь, но опрокинулся и стал падать, задевая и раскачивая ветви ели.
Когда Лютров подбежал, глухарь уже затих. От волнения Лютров не сразу поднял невиданную птицу, а стал по привычке перезаряжать ружье, что было совсем ни к чему.
– О-оп! – услыхал он голос егеря.
– Оп!
– Лексей?
– Я.
– Ты чего это?
– Да вот… стрелял.
– По сове, что ли?
– По какой сове?
«Вот тебе на!» – подумал Лютров.
– Да ты погляди, Осипыч, – Лютров поднял трофей, уже и сам не очень уверенный, что подстрелил глухаря.
Егерь явно не ожидал сюрприза, это было видно по его лицу.
– Молодец! С полем тебя!.. А я подумал, в сову, она мимо меня пролетела. Бывают у нас охотники… Ну-ка дай-ка. Кил пять, а то и больше… Держи. А ток-то, а? Ток знаменитый, еще возьмем.
Выбравшись на дорогу, он сказал Лютрову:
– Зови Сереньку, темно уж.
Лютров остановился и взвыл победным голосом древнего человека:
– Се-ре-га!..
В ответ ни звука. Он прокричал еще раз. И еще.
Никто не отзывался.
Зов продолжался до тех пор, пока Сергей, неслышно выйдя из темноты, набросился на Лютрова:
– Чего тебя разбирает?
– Мы уж решили…
– Вы решили, что я оглох или присох? – Санин был явно чем-то взволнован.
– Ты что на нас накинулся? – сказал Лютров и уже собирался огрызнуться. Но тут Санин увидел наконец глухаря:
– Это!.. Это глухарь?! Лешка-а! Покажи, а?.. – Он взял птицу за крыло и вытянул перед собой. – Вот это да! – И неожиданно объявил: – Я остаюсь на ночь.
Егерь с трудом убедил его, что бесполезно ждать утреннего тока после вечерней стрельбы.
Пока шли к деревне, все вокруг заволокло туманом. Сбились с дороги, вернулись около полуночи. После конфузливого блуждания по «округе к Осипычу вернулось хорошее настроение.
– Чайку бы охотничкам, – попросил он хозяйку, озорно обняв ее за плечи.
– Пейте, самовар горячий.
Не умывшись и не вымыв рук, долго и с наслаждением пили горячий чай.
– Расскажи, как тебе удалось его подстрелить? – спросил Сергей.
– Настоящие охотники сначала поздравляют с полем.
– Но ты же орал как ишак!
– Я выполнял команду старшего.
– Да, – сказал егерь.
– Да-да! Эх, знали бы вы!..
Сергей явно скрывал что-то интересное.
– Не тяни.
– Никто и не тянет. Только я его, черта, как тебя, видел!
– Глухаря?
– Тень отца Гамлета!.. Целый час добирался. Иду и не верю, что подпустит. А он и не поет, а так, голос пробует: то начнет, то бросит. Наконец подошел я вот как до печки, стал под ним и думаю: учует или не учует? А он поет, дуралей… И стало мне, братцы, жаль его. А что делать, не знаю. Потом решил так: скажу ему «кыш!», когда он затэкает. Улетит – улетит, нет – значит, отпелся, буду стрелять.
– И сказал?
– Ага…
– Улетел?
– Улетел.
– И правильно сделал.