Космодром под Митинкой

– Саломея Архиповна, здесь такое раньше бывало? – спросил Антон.

– Нет, – ответила старушка.

– Рыбы в озере мало. Наверно, она вся передохла или очумела от запаха. Видно, последний карасик на удочку Ивана Павловича клюнул, – предположил Антон.

– Странно. Я совсем недавно здесь много рыбы наловила, – сказала Саломея Архиповна.

Стало смеркаться. Запах сероводорода рассеялся. Однако клёв так и не начался.

Неожиданно поверхность озера забурлила. В разных местах стала всплывать рыба – дохлая или ещё трепещущаяся. Потом раздался громкий хлопок, и на берег наполз отвратительный душный запах.

– Как тяжко дышать! – прошептала побледневшая Светлана.

Саломея Архиповна покачнулась, выронила из рук удочку и повалилась на землю.

– Уходим быстрее! – крикнул Антон и, подхватив старушку на руки, понёс её по узкой тропке, пролегавшей среди кустарника. Следом, прикрыв платком рот, шла Светлана.

Побросав удочки и забыв про ведро, поспешили за ними Остапов и Затейников. Профессор, шедший последним с двумя винтовками за плечами – своей и Антона, часто оглядывался, ища взглядом Ребуса. Однако кота нигде не было.

Когда они удалились от озера на значительное расстояние и вступили в ельник, Антон положил старушку на землю. Все окружили Саломею Архиповну. Старушка пошевелилась, открыла глаза и тихим голосом проговорила:

– Не несите меня. Я немного отлежусь и сама дойду до дома. Здесь уже свежий воздух.

– Нет уж, мы вас не оставим! Вы немного отдохнёте, а потом мы отведём вас домой, – пообещал Антон.

– Главное, надо добраться до деревни пока не стало совсем темно, – сказала Светлана.

Антон наломал ветки кустарника, и они вместе с Остаповым перенесли старушку на сложенный ворох веток.

Затейников передал Антону его винтовку. И тут к профессору подбежал и стал тереться о его ноги Ребус.

– Где же ты бродил, гуляка? – спросил Затейников своего питомца, погладив его по спинке.

Ребус испуганно мяукнул, и профессор ладонью ощутил, как вздыбилась шерсть животного. Кот отбежал от хозяина и, вскарабкался на высокую ель. Послышалось шуршание, доносившееся со всех сторон. Светлана прижалась к Антону. Остапов отступил к ели, на которую взобрался Ребус. Затейников передёрнул затвор винтовки.

– Не шевелитесь и молчите, – тихо сказала Саломея Архиповна.

В сгустившихся сумерках люди заметили множество гадюк и медянок. Змеи проползли мимо стоявших людей и окружили лежавшую на лапнике старушку. И тут Саломея Архиповна издала шипящий звук. Тут же громко зашипели змеи. Затем рептилии смолкли.

Мимо Остапова проползла длинная змея. Иван Павлович похолодел от ужаса и прижался спиной к стволу ели.

Все с ужасом смотрели, как полутораметровая гадюка подползает к Саломее. Большая змея подняла массивную голову и стала раскачиваться, словно готовясь к броску. Остальные змеи проползли мимо остолбеневших людей и, шурша, скрылись в высокой траве.

Крупная змея склонилась над старушкой. Затейников поднял приклад, намереваясь размозжить рептилии голову, но Саломея подняла руку и сказала:

– Не трогай её!

Змея зашипела. Саломея кивнула ей в ответ. Затем большая гадюка скрылась в траве.

– Я не знал, что в России водятся такие большие гадюки! – проговорил изумлённый Затейников.

– Мне стало лучше. Змеи передали мне силу, – сказала Саломея и без посторонней помощи поднялась с земли.

– Змеи вас не укусили? – удивилась Светлана.

– Нет. Я с ними разговаривала. Они мне пожаловались, – ответила Саломея.

– Вы понимаете, о чём шипят гадюки?

– Да. Я знаю, о чём они говорят.

– На кого же они жаловались? – спросила Светлана.

– На чужаков, которые пришли недавно в лес. Они похожи на людей, но не люди.

– Это существа вроде вашего Коти? – спросил Перепёлкин.

– Котя похож на них, но он добрый. Сколько раз вам это говорить! – стала сердиться старушка.

– А о чём ещё вам поведали змеи, Саломея Архиповна? – поинтересовался Затейников.

– Из всех местных животных в лесу уцелели только ядовитые змеи – гадюки и медянки. Вместе с чужаками пришли огромные нездешние пауки и страшные летающие тряпки, высасывающие кровь. Пауки боятся лишь змей, а для летающих чудищ змеи – слишком мелкая добыча, – рассказывала Саломея.

– Это всё, конечно, интересно, если только вы, уважаемая Саломея Архиповна, не придумали историю про ваши разговоры со змеями, – сказал Остапов.

Старушка ничего не ответила и направилась по едва различимой в сгущающейся темноте тропке в сторону деревни.

– Зачем вы так говорите, Иван Павлович? Зачем обидели старую Саломею? – с укором спросила Светлана.

– А что я такого сказал? Разговоры со змеями – это своего рода колдовство, а с колдовством я должен вести непримиримую духовную борьбу, – сказал Остапов.

– И долго вы, Иван Павлович, намерены духовно сражаться со старушкой? – спросил Антон.

– Сколько надо, – проворчал Остапов.

Неудачливые рыболовы пошли следом за Саломеей Архиповной. Ребус спрыгнул с дерева на землю и побежал рядом с тропой, стараясь не удаляться от людей.

Остапов шёл последним и постоянно оглядывался. Он видел, как над озером небо озарилось золотисто-оранжевым заревом. Иван Павлович никому не сказал об этом, а лишь несколько раз перекрестился.

– Хорошо, что в этой части леса мало гигантских пауков и прочих тварей, – отметила Светлана.

– Здесь лес хвойный, а паутину громадные пауки плетут на лиственных деревьях, – напомнил Затейников.

– Вот только пауки в любой момент могут прибежать в ельник, – сказал Остапов.

Вскоре послышался лай, доносившийся от деревни. Однако лаяли псы не так, как обычно лают находящиеся за изгородью собаки – удало и злобно. На этот раз деревенские собаки брехали испуганно и часто переходили с отрывистого лая на затравленное тявканье.

– Вот и Митинка! Хорошо, что мы вернулись живыми и здоровыми. Я не думала, что нынче так опасно ходить на рыбалку, – сказала Саломея Архиповна, выйдя из леса.