Золотые пески Зантирады

«Впрочем, у Виктора было основание так поступить, – продолжал размышлять Андерсон. – Он остался на модуле один, а связи ни с вездеходом, ни с космолётом, не было».

Юхан хотел понять, почему Виктор не предпринял хоть какую-нибудь попытку провести поиски пропавших членов экспедиции на поверхности Зантирады. Хотя психолог и не специалист в области управления летательными аппаратами, но начальный курс подготовки по этой профессии он проходил. Это такой же обязательный курс для каждого специалиста, даже гражданского, отправляющегося в дальний космос, как и обучение стрельбе из лазерной винтовки. Пользуясь инструкцией, Виктор должен был не только поднять модуль, но и совершить облёт на небольшой высоте участка поверхности планеты, где могли находиться люди. Правда, Виктор говорил, что во время старта разыгралась буря. В кромешной тьме сверкали молнии, и он опасался, что они поразят модуль.

«Возможно, именно попадание молнии стало причиной выхода из строя гравитационного двигателя»? – подумал Андерсон, но тут же отказался от этой мысли.

Учитывая надёжность всех систем защиты модуля, это было невероятно.

«Допустим, психолог мог и не знать, что на модуле установлена хорошая противомолниевая защита, а искать людей в бескрайней пустыне при помощи прожектора в темноте, которая была во время бури, он не сумел бы, – продолжал рассуждать майор. – Однако Виктор мог и даже обязан был согласно инструкции дать в воздух через определённые интервалы времени полсотни залпов красных сигнальных огней и ожидать пропавших астронавтов ещё сутки. Почему же он этого не сделал? Ведь все заряды остались неиспользованными. Неужели, он чего-то сильно испугался, о чём не хочет рассказывать?»

Вопросы, которые задавал себе Андерсон и на которые не находил ответа, терзали и Лейлу. Она переживала за всех своих товарищей. Однако мысли о Фарадже и его гибели терзали её больше всего. Во время полёта к Зантираде они с Фараджем не были близки, как могли бы быть близки влюблённые. Они держали дистанцию, и не признавались друг другу в своих нежных чувствах. Впрочем, похожим образом вели себя на корабле во время полёта в космосе и Алексей с Никой.

Теперь, когда Фараджа не стало, Лейла ощутила гнетущую тоску. Втайне она ненавидела психолога, который один вернулся с Зантирады.

– У тебя дёргается веко, Лейла! – заметил Виктор. – Тебе необходима комплексная терапия.

Лейла закрыла глаза, с трудом сдерживаясь, чтобы не накричать на психолога, у которого самого порой нервно дёргалась щека.

– Я тебе рекомендую посетить отсек релаксации, а потом пройти дополнительное психологическое тестирование, – сказал Виктор.

В этот момент в кают-компанию зашёл бортинженер.

– Командир, я проверил все системы модуля. Они работают нормально. Но с гравитационным двигателем ничего не могу поделать. Только в стационарных заводских условиях можно осуществить его диагностику и ремонт, – развёл руками Акиро. – Виктору повезло, что двигатель вышел из строя уже после стыковки модуля с «Ясоном»

– А ты ничего не заметил в модуле? – стараясь выглядеть равнодушным, спросил Виктор.

– Нет. А что я мог там заметить? – насторожился бортинженер.

– Это я так просто спросил, – сказал Виктор.

– Ты сейчас начал проводить очередной психологический тест? – недружелюбно глядя на Виктора, поинтересовался Акиро.

Психолог ему не ответил.

– Какое состояние трёх одноместных катеров, Акиро? С ними всё в порядке? – спросил Андерсон.

– Да. Но могу ещё раз проверить, – ответил бортинженер.

– Проверь все их системы. После потери связи и выхода из строя гравитационного двигателя модуля по неизвестной причине, я начинаю перестраховываться.

– Я понимаю, майор. Действительно это странно. За всё время пребывания «Ясона» на орбите сильных магнитных вспышек на звезде Дельта Павлина не было зафиксировано. Не могу понять, почему пропала связь… Так я пойду? – спросил бортинженер.

– Ступай. Внимательно всё проверь, – попросил командир.

Когда Акиро вышел из кают-компании, Андерсон недовольно произнёс:

– Вот вам и безжизненная планета! Перед полётом на Зантираду меня все поздравляли, что наконец-то я смогу совершить лёгкий круиз перед выходом на почётный отдых. И вот как неудачно всё вышло.

Андерсон понимал, что ему предстояло на Земле ответить за гибель четырёх членов экипажа и за срыв исследовательской программы. По сравнению с этим потеря вездехода и выход из строя гравитационного двигателя модуля казались ему мелкими неприятностями…

Юхан Андерсон прослужил на «Ясоне» почти всю взрослую жизнь. Этот корабль был построен ещё до его рождения и, в своё время, являлся флагманом космического флота. Юхан с детства мечтал служить в космическом флоте. И когда его мечта осуществилась, был счастлив.

Некоторое время он служил в ближнем космосе на трассах «Земля – Марс», «Земля – Титан» и «Титан – Марс». А потом его стали направлять в дальний космос в качестве бортинженера. Юхан летал на космолётах в разные звёздные системы. Самым серьёзным испытанием для него стала высадка в составе разведывательного десанта на Термину и Логерду – две планеты-сестры, вращавшиеся по одной орбите вокруг оранжевого светила в созвездии Козерога. Ужасные жестокие хищники, с которыми он столкнулся на этих планетах, запомнились ему на всю жизнь.

Потом он стал командиром на «Ясоне». Этот космолёт имел длинную и героическую историю. Его дважды подвергали реконструкции после десяти дальних перелётов. Старый космолёт считался одним из самых надёжных, поэтому центральная лётная комиссия допустила «Ясон» к полёту на Зантираду.

Предыдущие экипажи этого космолёта совершили множество подвигов, а сам «Ясон» для землян стал героическим космолётом, о котором слагали легенды. Стать командиром «Ясона» было почётно и ответственно. Андерсон совершил на этом космолёте несколько полётов, завершившиеся торжественным возвращением на Землю.

Однажды «Ясону» удалось успеть взлететь с планеты Виктория, когда клокочущая лава, почти одновременно выплеснулась по всей планете из разломов коры. Андерсон тогда спас всех колонистов-исследователей, находившихся на той бушующей планете.

А разве не было смелым поступком войти в атмосферу планеты Крузо, которая вращалась вокруг звезды Кеплер? Тогда огромные ледяные стрелы, вырывавшиеся из недр планеты, грозили прошить обшивку «Ясона» в любую секунду. Но Андерсону удавалось, ловко лавируя между острыми глыбами льда, посадить корабль в спокойной зоне. В тот раз учёные, которых «Ясон» доставил на планету Крузо, разведали огромные залежи титана и вольфрама под пятидесятиметровым слоем льда. Первые небольшие партии руды этих металлов были доставлены на Землю в трюме «Ясона». После этого полёта по проторённому маршруту на Крузо устремились грузовые корабли космического флота Земли.

В другой раз «Ясон», как и в случае с Зантирадой, остался на орбите, а на планету Эриолу высадились на модуле пять членов экипажа. Тогда модуль вернулся. Правда, в нём остался лишь один пилот. Остальные члены экипажа модуля погибли в пасти эрзобара. Так назвали потом хищника, который был размером с двадцатиэтажный небоскрёб. Эрзобар одновременно похож и на насекомое, и на рептилию. На Эриоле жертвами монстра обычно становились животные, размером с электробус. Люди для него были чем-то вроде мелких килек для белой акулы. Эрзобар даже не раскусывал несчастных землян, а глотал их. На видеокамерах модуля остались снимки этого чудовища. Пилот поседел, и после того полёта его списали на Землю. Тогда Андерсон приказал экипажу «Ясона» вычислить всех этих чудищ и уничтожить. На той планете их оказалось всего сорок особей. Из сверхмощных плазменных пушек, установленных на «Ясоне», хищников испепелили, а заодно уничтожили все яйца в их логовах. После этого на Эриоле поселились колонисты.

Однажды «Ясон», оказавшись на Юстратисе – планете, вращающейся по сложной орбите вокруг большой красной звезды, вырвался из объятий хищных лиан, начавших растворять его сверхпрочную обшивку.

Майор вспоминал эпизод за эпизодом, происходившие во время его службы на «Ясоне». Он надеялся, что все опасные приключения с «Ясоном» остались в прошлом. И вот, в казалось бы безопасном путешествии к звезде Дельта Павлина на пустынной Зантираде с экипажем модуля произошёл ужасный случай. Можно было понять потерю людей на планетах с кипящей в океанах водой или с озёрами, наполненными растворами кислот, на планетах, кишащих ядовитыми насекомыми или переполненных безжалостными хищниками. Однако гибель четырёх астронавтов-исследователей на пустынной, покрытой золотоносным песком, планете, была глупой и обидной.

С чем же на Зантираде столкнулись несчастные Фарадж, Алексей, Ника и Стив? Этого земляне ещё долго не узнают. После неудачи их экспедиции, следующий полёт на Зантираду состоится нескоро, если вообще состоится, потому что нельзя добывать золото за счёт человеческих жизней.

После последнего экстремального случая, когда лианы на Юстратисе едва не растворили обшивку «Ясона», космолёты садились на неспокойные мало исследованные планеты редко и только в случае крайней необходимости. Для посадки обычно использовали спускаемые модули и катера.

«Конечно, можно было бы посадить «Ясон» в районе пропажи членов экипажа и организовать поиски, но не ясно, из-за чего отказал гравитационный двигатель на модуле? Не повторится ли то же самое с космолётом?» – размышлял Андерсон.

– Майор, может осуществим посадку космолёта на Зантираду? – предложила Лейла, прервав размышления Андерсона.

– А вдруг и у самого космолёта выйдут из строя двигатели? – спросил психолог.

– Какой ты осторожный, Виктор! – нахмурилась Лейла. – А ведь на Зантираде остались наши товарищи. Мы имеем право покинуть пропавших без вести членов экипажа только в случае установления факта гибели или невозможности их спасти. Мы обязаны следовать параграфу пятьдесят третьему Устава космического флота Земли.

– А что говорит параграф пятьдесят восьмой того же документа? – скривив губы, спросил психолог и хладнокровно улыбнулся, несмотря на застывшие в уголках глаз Лейлы слёзы.

– Но они живы! Я не верю, что они погибли! – вскричала Лейла.

– Они мертвы. Все четверо. Я напишу рапорт, в котором как свидетель, подтвержу факт их гибели, – сказал Виктор.

– Но ведь в пятьдесят восьмом параграфе Устава сказано: «Смерть, а в скобках – гибель астронавта, может быть подтверждена показаниями одного и группы астронавтов».

– Нет, Лейла. В пятьдесят восьмом параграфе стоит союз «или», а не «и». Странно звучал бы текст, если бы там был союз «и», – усмехнулся Виктор.

– Кто только пишет такие документы?! – воскликнула Лейла.

– Специалисты, которые прошли переаттестацию. Помните, когда переименовывали Общеземной космический флот в Космический флот Земли, всех астронавтов заставили проходить переаттестацию?

– Да, – хмуро сказал майор. – Тогда уволили много хороших специалистов. Три моих друга отправились на пенсию. А меня вот оставили… Оставили, чтобы я совершил такой ужасный проступок!

– Так вот, я в любой момент могу засвидетельствовать гибель всех четырёх человек, – не моргнув глазом, сказал Виктор.

– Хватит нас расстраивать. Расскажи подробно, что произошло на Зантираде! – потребовал майор.