На краю Вселенной

– Что будете?

– А что есть?

Стандартный вопрос, стандартный ответ и еще более стандартное перечисление, знакомое каждому в Новой Надежде.

Но, видимо, не пришлым чужакам. Названия «квенки» или «хрюсти» для них ничего не говорили. Пришлось долго и нудно объяснять, что собой представляет местная экзотика, с чем ее едят и насколько вкусно по шкале от одного до десяти.

Бурное обсуждение вылилось в целый диспут: здоровяк со знанием дела принялся перечислять, какие соусы подходят к жесткому мясу, а какие отлично подчеркнут аромат жареных грибов.

Мот даже забыла о своих опасениях, настолько легко и непринужденно пошло общение. Тот, кто представился Солом, все время улыбался, заразительно смеялся, шутил напропалую и сыпал комплиментами в адрес «умелой хозяюшки». Она сама не заметила, как начала отвечать в том же духе.

И чем больше первый шутил, тем рассеянней становился второй. Он-то и прервал веселую беседу.

– Пищевые пайки есть? – спросил он, обратив на Мот взгляд голодной рептилии.

У женщины меж лопаток пробежал холодок.

– Пластиковая каша и синтетическое мясо в контейнерах. – Опять возникло желание невзначай позвать вышибалу.

Не нравился ей этот жилистый, слишком жестко смотрел. И еще чувствовалось в нем некая властная уверенность, привычка отдавать приказы.

– Сколько за порцию?

Притихший здоровяк не вмешивался, подтверждая подчиненное положение. Весельчак и балагур сейчас смирно сидел, ожидая окончания разговора.

– Два кредита, – ответила Мот.

Жилистый едва заметно качнул головой.

– Идет. Две порции.

На этом беседа закончилась, уходя, Мот уловила, как первый сказал другому:

– Зря ты так, мягче надо с людьми. Здесь не синдикат и не пиратский клан.

Мот едва не споткнулась, услышав последнюю фразу. Синдикат! Пиратский клан! Про могущественные теневые структуры, тесно связанные с межзвездными корпорациями, во Фронтире не слышал только глухой. А уж про пиратские кланы и подавно.

Вот значит откуда их гости. Вопрос только, откуда они взялись в Новой Надежде и как попали на Гелию-6?

И еще одно – что им надо? И почему в таком виде? Судя по навигационному модулю, с деньгами у них не очень. А еще непонятно…

Мот оборвала себя, ворох мыслей может появляться вечно, в отличие от ответов, а работать надо. И для начала не помешает выполнить последний заказ. Благо, что особо стараться не нужно.

Достать из кладовки два пищевых пайка, вскрыть, активировать саморазогревающиеся контейнеры, поставить на поднос и отнести к столику. Минутное дело.

А потом вернуться обратно за стойку. Здоровяк больше не изъявил желания к общению с хозяюшкой, лишь улыбнулся, пока ставила поднос.

– Видала татуировку? – стоило вернуться, как Пэрри буквально навис над стойкой, горячим шепотом стараясь дотянуться до Мот.

– У кого? У этих?

– У худого, на шее, – костлявый палец траппера полоснул по собственной шее.

Мот бросила рассеянный взгляд на колоритную парочку, никакой татуировки она у жилистого не заметила.

– Он боком к тебе сидел, с другой стороны, – правильно истолковав заминку, заявил Пэрри.

– И что там?

Старый пьянчуга наклонился еще ниже и на грани слуха выдохнул:

– Девятка.

Мот с недоумением нахмурилась.

– Какая еще девятка? Ты о чем? – так и хотелось добавить «болезненный», а затем все-таки вытолкать надоевшего забулдыгу вон.

– Я по молодости много с кем знакомства водил… как увидел, сразу вспомнил… знающие люди особо предупреждали об этой метке… – тяжело дыша перегаром, принялся рассказывать Пэрри, делал он это невпопад, приходилось прикладывать усилия, чтобы понять, о чем идет речь.

Рассказанное ничуть не удивило, особенно в свете услышанного о синдикате и пиратских кланах. Похоже, в их захудалую дыру случайным ветром занесло парочку крутых ребят из внешних миров.

Интересно, что они тут забыли? Судя по внешнему виду, они явно здесь не по доброй воле.

– Думаешь, это как-то связано с энергетической вспышкой на орбите? – тоже невольно понизив голос, спросила Мот.

Пэрри пожал костлявыми плечами.

– Возможно. В любом случае все это неспроста, – он помедлил. – Может, сообщить шерифу?

Хозяйка трактира скривилась.

– И что он сделает? – презрительно бросила она.

Шерифа Мот недолюбливала и никогда не скрывала этого, тот отвечал ей тем же. Взаимная неприязнь началась с отказа бесплатной кормежки для него и двух кретинов помощников. Помнится, она тогда прямо сказала: что у нее не столовая для бездомных, за бесплатными обедами пусть отправляются в трущобы Бриджпорта.

Потом, конечно, жалела о несдержанности. Глупо ругаться с единственным представителем власти. Даже пыталась мириться, приглашая на ужин. Бесполезно, мерзкие отрыжки хракка крепко обиделись и не пришли.

Да и бездна с ними!

Мот встряхнулась, прогоняя неприятные воспоминания.

– Может, за них назначена награда, – задумчиво протянул Пэрри.

Мот поняла, что еще немного и траппер придет к выводу, что отправиться к шерифу не такая уж и плохая идея. А так как видеть этого выродка ей у себя не хотелось, то она перегнулась через стойку, мозолистые пальцы крепко схватили ворот куртки бродяги:

– Только попробуй донести, больше в жизни на порог не пущу! Понял?!

Не ожидавший столь резкой реакции Пэрри растерянно закивал.