Железный Глаз

Высоко в небе парила огромная птица. И железный Глаз, величественно перешагивая через радужные лужи расплавленного металла, снова взмахнул кулаком. Тень птицы поплыла дальше, а ее ванадиевый корпус упал неподалеку. Птица оказалась столь велика, что пригнув верхушки деревьев, загородила путь. Более совершенный обладатель крыльев только расхохотался, и от его смеха поднялся ветер, подхвативший и унесший сломанный механизм прочь.

Но ветер не смог унести животное, похожее на волка, появившееся на краю бурелома. Его углеродно-пепельная шерсть стояла дыбом от кончиков ушей до хвоста, искрившего о ветви соседних растений. Из широко распахнутой пасти выкатилось рычание, посрывавшее с кустов рубиновые украшения.

Этот волк не был волком. Откуда-то Железный Глаз знал, что если расправиться с ним, как с птицей, в следующий раз он окажется свинцовым вараном или ртутным слоном. В таких случаях действовать приходилось наверняка.

Зверь прыгнул. Птице-человек отступил, позволив ему упасть на острые пики молодых побегов. И пока, разбрасывая молнии, прожигавшие в кустарнике оплавленные туннели, тот выцарапывал свое туловище из проткнувших его ветвей, Железный Глаз шагнул вперед и повернулся лицом к противнику. Выхватив из кармана эбонитовых брюк прозрачный цилиндр, он сдавил его и снисходительно посмотрел на врага.

Хищник заволновался. С обнаженных клыков протекла пылающая жвачка слюны. Колкие глаза непримиримо сверкнули. Но вместо того, чтобы напасть, волк остался стоять как вкопанный. Карбоновая щетина перестала шевелиться, повисла клочьями и остыла. Из всех дыр повалил дым. Взгляд обреченно потух.

Железный глаз отвернулся, сунул потеплевший цилиндр обратно в карман и еще раз восстановил просеку. За его спиной стремительно разыгрывалась необратимая реакция прощания с существованием. В метре над каменистой почвой, засыпанной обломками окислившейся оболочки животного, шар плазмы величиной с футбольный мяч быстро сжимался к центру. Когда от шара осталась одна яркая точка, свет погас, и лес пригнуло к земле мощным порывом.

Ветер долетел и до Железного Глаза, уже удалившегося от места гибели оборотня на приличное расстояние. Птице-человек снова захохотал и побежал к показавшемуся в просвете между деревьями архитектурному изыску. Он давно не был дома и больше не хотел задерживаться на пути к стенам, видевшим его рождение.

Выбежав из леса, он остановился на краю огромной поляны, заросшей вездесущей в этом мире фольгой травы. Посредине ее, доставая ледяные айсберги облаков остриями высоких пиков, возвышался его замок-крепость – величайшая мистерия, загадочнейший артефакт, отец и мать… Абсолютный источник Времени и Обстоятельств, некогда выплеснувший из своего сна этот Свет, – как намек на воспоминание о прожитой и вышедшей из под контроля Жизни…

Невыразимые в словах чувства и ощущения все больше переполняли Железного Глаза по мере приближения к замку. Изящные спирали лестниц, плавно изгибаясь и мерцая, сужались на высоте, опутывая тихо звеневшие иглы вытянувшихся вверх кровель. Молниевидные зигзаги подвесных галерей прокалывали изящные изгибы башенных стен. Крылатые фигуры с кулаками, грозно вытянутыми вперед, вглядывались в далекие горизонты. Красно-черные треугольные флаги развевались на ветру, блуждающим в объемном орнаменте этого, устремленного к вечернему небу, сооружения.

Железный Глаз сделал шаг, и поляна его узнала. Заволновалась под ногами блестящая трава, зашевелили веерами хвостов разноцветные птицы. Марганцевые мангусты и вольфрамовые белки собрались посмотреть своими умными глазами на вернувшегося из будущего крылатого господина.

Не удостоив даже взглядом животных, Железный Глаз взбежал по парадной лестнице, ведущей в подвесной сад первого яруса.

11.

С незапамятных времен предки волосатых Йети населяли одну из кислородных планет спиральной галактики NGC 598. Эволюционировав из полуразумных млекопитающих, гнездившихся на деревьях с толстыми дуплистыми стволами, они могли так навсегда и остаться на первобытном уровне, если бы не вмешательство Межгалактического Альянса.

Раньше Йети даже не задумывались о масштабах безвоздушного пространства над их головами. Постоянно мерцавшее крупными звездами, небо воспринималось ими исключительно как естественная декорация к трогательным семейным сценам и суровым разборкам.

Однако, космос подмигивал этим существам неслучайно. Располагаясь неподалеку от большого скопления оптических пульсаров, планета Йети оказалась довольно редким явлением во Вселенной. Этим она однажды и заинтересовала финансовых воротил Альянса. Убедив аборигенов в исключительно мирных целях и разнообразных преимуществах, они приступили к строительству туристического центра, а за одно и базы для торговых кораблей.

Туземцы, уже вынужденные контролировать рождаемость искусственно, не возражали. Предложив пришельцам себя в качестве внушительных телохранителей и коммивояжеров, они начали свое триумфальное шествие по космическим просторам.

И все было бы хорошо, но гигантскпя галактика IC 1101 перестала питать накопители Механического Бога энергией новых рас. Восемнадцатиноги его вообще не заинтересовали, так как оказались неспособны к самостоятельной психоэмоциональной деятельности. Поэтому, механический артефакт оказался вынужден обратить внимание на следующий всплеск интеллектуальной активности – Межгалактический Альянс.

В итоге, подавляющее число цивилизаций, уже несколько веков безобидно торговавших друг с другом, за короткий срок забыли о привычном занятии, позеленели и вымерли от истощения, либо приспособились к новым условиям.

Красноглазым повезло. Удаленность их галактики от основных путей Альянса спасла волосатых приматов от сводящих с ума излучений Механического Бога. Но корабли с припасами и зеленеющими туристами все еще продолжали прибывать. Осознав свою полную безнаказанность, Йети повадились захватывать эти транспортные средства, а обезумевших адептов выбрасывать в открытый космос. Почувствовав свободу и независимость, из телохранителей и коммивояжеров лохматые герои постепенно превратились в матерых космических стервятников.

Железный Глаз все рассчитал правильно. Благодаря его подсказке Механический Бог увидел, что и здесь есть, чем поживиться, и немедленно переместился ближе. Вынырнув из подпространства, он эманировал мощное информационное поле, мгновенно изменившее работу всех судовых компьютеров красноглазых ловкачей.

Попавшие под это излучение корабли Йети потеряли управление и выплеснули свою энергию в космос. На глазах у обескураженных экипажей мир вокруг них засветился и принял форму капель, отбывших к эпицентру исполинской космической аномалии.

С неожиданной силой испытав чувство религиозного стыда, лохматые мародеры побросали корабли и на спасательных катерах попытались достичь поверхности альма-матер. Те из них, кому посчастливилось дотянуть и приземлиться, повинуясь новому инстинкту, сразу приступили к закладке фундаментов будущих Дворцов удовольствий.

Сам же Механический Бог, неторопливо смакуя очередную порцию энергии, поступавшую в его накопители, блаженствовал и торжествовал. С тех пор, как перестал существовать его родной мир, и он, переждав Большой взрыв вне пространства, приступил к своей миссионерской деятельности, посеянный им некогда урожай не часто давал обильные всходы. Но в этой части Вселенной грядки следовали одна за другой.

В течении трех дней не иссякали потоки, питавшие механического жнеца. К концу же четвертых космических суток неподалеку от галактики Йети материализовалась еще одна ракета. Странное существо, похожее на скелет рыбы, заинтересовало космического деспота. Решив воспользоваться случаем и подбросить Железному Глазу настоящего соперника, Бог переместил находку в более подходящие условия.

Серебряному Уху показалось, что пред смертью, которая уже заглянула ему в лицо, он окончательно потерял представление о реальности. Вместо вязкого небытия с сомнительными проблесками сознания, умирающий мозг окутал серебристый туман. Замигав бесчисленными вспышками, стробоскоп космических эпох заставил мученика очнуться. Зрение вернулось к бывшему госслужащему на берегу реки, бурлившей гайками, шайбами и болтами.

Поднявшись с хрустального песка, рыбо-человек расправил плечи. В плотном воздухе просвистели острые лезвия ключиц, удлиненных Механическим Богом в дополнение к его и без того опасному облику.

Недалеко от обрыва Серебряное Ухо ждал боевой везделет с неограниченными условиями эксплуатации. Заметив это, бывший работодатель Железного Глаза перестал испытывать страх. В его обновленном самосознании появилось ощущение, что он близок к цели, как никогда.

Взмахнув острыми шипами над затылком и висками, выгнув спину и щелкнув электрическим разрядом позвоночника, мутант невольно спровоцировал ядерный смерч, затихший лишь в нескольких десятках километров. Бодрым и уверенным шагом новоиспеченного хозяина всего сущего, он подошел к везделету.

12.

Треугольное солнце взошло над металлическим лесом. Его багряные лучи, отраженные гранями кристаллических облаков, заиграли в причудливых сплетениях железных растений. Ожили и забегали кадмиевые ящерки. Литиевые птицы с длинными носами мелодично закричали и расправили оперение. В медной листве защебетали осмиевые голуби и воробьи. Длинные чугунные змеи проползли к берегу по утрам особенно красного моря.

Очнулся от невесомого сна и Железный Глаз. Ночь эта показалась ему бесконечной. С тех пор, как он прилег на мягкое ложе посреди спальных апартаментов замка и незаметно уснул, прошло не так уж много времени. Но сновидения, ничем не отличавшиеся от реальности, растянули эти часы на несколько суток. За быстро пролетевшую ночь птице-человек прожил не один день, словно заново узнавая мир, ставший некогда его родиной.

Потянувшись, он встряхнул черно-пламенными волосами, сбросив под ноги остатки сна. Эти маленькие жучки, паучки и многоножки стремительно разбежались, прячась от солнца. Железный Глаз улыбнулся. Взмахнув крыльями, он легко оторвался от балкона, нависавшего над поляной. Сильный порыв ветра подхватил его могучее тело и бросил высоко вверх.

Пролетая мимо айсбергов-облаков, птице-человек без видимого усилия увеличил скорость. Несколько минут спустя жаркий тетраэдр светила остался далеко позади, и Железный Глаз окунулся в бархатное пространство доисторического космоса.

Вакуумный мрак, проглотивший его словно песчинку, переливался впереди тысячами огней треугольных кристаллов других светил, расстояние между которыми выдерживалось с завидным постоянством. И вокруг каждого из них вращалось по три диска плоских планет с материками, заросшими всевозможными породами стальных деревьев. И где-нибудь на побережье красного океана высился все тот же замок, похожий на вьющееся растение.

Все вычурные цитадели с точностью повторяли друг друга. Железный Глаз, за время сна посетивший не одну из них, никогда не мог сказать, был он уже здесь или не был. Первое время путешественник думал, что эти таинственные сооружения не обитаемы. Но вскоре убедился, что это не совсем так. Невидимая его зрению жизнь кипела внутри сложных конструкций, меняя направления воздушных течений внутри ярусов, иногда подрагивая предметами и даже передвигая их с места на место.

На третьи, снившиеся ему, сутки он краем оперения случайно задел вазу из хрупкого материала. И когда, упав, она разлетелась на мелкие осколки, из ближайшей стены, сделавшейся на миг зеркальной, вышел оловянный человечек, ростом не больше метра, молчаливый и сосредоточенный. Ловким движением руки он заставил осколки собраться и тут же вернулся в стену. Стена снова отобразила интерьер, и Железный Глаз вдруг осознал, что не видит там своего отражения. Вместо этого он обнаружил, что ярус полон похожими на него крылатыми существами, ведущими оживленную беседу.

Видение длилось недолго и исчезло вместе с человечком, растворившемся в зеркале, как в сильной кислоте, но беззвучно и без выделений. Анонимная механичность его поведения почему-то успокаивала, и решив, что он стал свидетелем визуализации далекого прошлого, Железный Глаз отбросил закравшиеся было сомнения. Сам он призраком быть не мог. Об этом говорило хотя бы чувство голода, проявлявшееся время от времени.

Птице-человек рассмеялся, сложил крылья и, выбрав направление наугад, камнем полетел вниз. Пора было позавтракать, и он не собирался откладывать радостное забытье, наступавшее после насыщения. За время сна пернатый путешественник уже победил еще одного карбонового волка, трех молибденовых тигров и пару палладиевых медведей. Птиц он больше не трогал. Энергии в них почему-то было не больше, чем в растениях.

За пару минут преодолев расстояние, в обычном мире равное примерно дюжине световых лет, Железный Глаз упал в волны еще одного красного океана и сразу ушел на глубину. Выкрученные пружины и спирали водорослей морского дна заскребли по пластику и металлу его организма. Маслянистые косяки резиновых рыбок бросились наутек. Птице-человеку это понравилось, и он решил напугать их еще. Нырнув и вынырнув несколько раз, он выбежал на берег и вытянулся на горячем песке, широко раскинув по сторонам руки и крылья. Нежась в ярких лучах, он прислушался.

Листья деревьев колокольчиками позвякивали на ветру. Где-то среди прибрежных кустов гудели нейлоновые шмели и полиэтиленовые стрекозы. Когда шум их будничного жужжания стихал, негромкое бормотание волн успокаивало, не нагнетая тоску, а настраивая на умиротворенное самосозерцание.

13.

– Железный Глаз! – услышал птице-человек смутно знакомый голос, – Вот с кем мне предстоит разобраться!

Ненавязчиво поджидавший выхода на берег какого-нибудь очередного волка или медведя, хозяин треугольных звезд открыл глаза. Прямо над ним, неслышно вынырнув из ниоткуда, нависла конструкция из стеклянных и металлических пластин. В центре ее на упругих ремнях угрожающе покачивалась фигура рыбо-человека. Его бело-коричневые волосы извивались ужами, одежды, вышитые серебром по хрустящему эбониту, блестели на солнце.

Злоумышленник, казалось, был немного удивлен, но его намерения не оставляли сомнений.

– Ты… – Железный Глаз сделал вид, что вспомнил сильно изменившееся влиятельное лицо. На самом деле он просто попытался отвлечь его внимание, чтобы нащупать рукоятку меча. Как только это удалось, он спросил:

– …Кто? – взбешенный тем, что его не узнали, рыбо-человек зарычал и дико сверкнул глазами. Обрушив на рефлекторно отскочившего Железного Глаза лавину огня, он крикнул:

– Я Бог!!! – заявление Серебряного Уха было недалеко от истины. Механический артефакт практически создал его заново. И если за костлявой спиной не шелестели крылья, то их полностью заменял летательный аппарат.

Железный Глаз подумал, что на этот раз крупно влип. Именно сейчас, когда он так и не позавтракал, и силы его за время сна и утреннего моциона на три четверти истощены, является некий самозванец и требует сатисфакции…

Собрав в кулак остатки энергии, птице-человек протянул руку в сторону врага и разжал пальцы…

Мощный сноп искр вырвался из распахнутой ладони, на пару секунд ослепив Серебряное Ухо. Все еще губительный для любого хищника из металлического леса, выброс этот не причинил никакого заметного вреда агрессору. Осознав это, Железный Глаз напряг мускулы и стрелой взлетел в небо.