Искры, бегущие…

Первые застопорились, и шедший последним микрочипер налетел на тощую спину. Остальная четвёрка чуть не хором отчеканила:

– Добрый вечер, Михаил Евграфович!

– Здравствуйте, ребята, – руководитель отдела, неслышно подошедший ко входу в зал, приветливо замедлился. Он так же вежливо кивнул последнему поздоровавшемуся, который внезапно обнаружил себя посреди широкого прохода отступивших в стороны нос к носу с М4. И потирая свой ушибленный нос, поспешил догонять остальных.

– Добрый вечер, – добавил Макс, стоявший слева почти внутри зала.

– Добрый вечер, Максим, а ты в какую расчётную группу входишь?

– Я … ээ, ни в какую… заскочил с друзьями переглянуться.

– Довольно мило, что ты ценишь общение вживую. Многие довольствуются проекционным изображением на линзах. Нейроинтерфейс, единое инфополе. Как говорится, всегда на связи – всегда в курсе. А вместе с кинетическим имплантом это вообще … ээ, хиповая штука?

В коридорном динамике что-то хрюкнуло, Макс бросил туда взгляд с подозрением, потом на М4 с неловким умилением и попытался подстроиться:

– Типа того. Страшно удобно. Сами знаете, Михаил Евграфович, но не у всех же он установлен…

Внезапно он спохватился, что выдал ориентир своего появления здесь, и захлопав глазами, открыл рот, чтобы что-то спешно добавить, но мозг, не усиленный навороченными технологиями, катастрофически вышибло из состояния равновесия, и только чипированный мозжечок после пары секунд паузы услужливо закрыл ему рот.

– Куратор станции может себе такое позволить, т.к. его интеллектуальные показатели значительно превышают требуемые пороговые значения, – снова вступил в разговор М9, ровно отчеканив это из динамика.

М4, рассеяно наблюдавший панику Макса, просветлев, поддержал:

– Ну, да, Ваисий – редкий сотрудник, который может себе это позволить. И это его принципиальная позиция. Не то, чтобы я одобряю консерватизм, но в некоторой степени это мотивирует его вкладывать больше сил в работу над проектами.

– Поэтому его и выбрали первым дежурным над экспериментальной автономной разведывательно-исследовательской станцией, – М9 сказал это со свойственным коридорному динамику посредственным звуком, но Максу в очередной раз за вечер показалось, что в формальной фразе проскользнули какие-то интонации.

– Но он не единственное исключение… – продолжил было динамик. Макс инстинктивно глянул на подвешенную в коридоре под потолком звуковую коробку, в то время как М4 неуловимо моргнул на что-то в проекции на линзе, и голос оборвался. Как раз когда перед ними затормозила группа сотрудников, двигавшихся на выход из зала. Первые из них с досадой кинули взгляды на неожиданное препятствие, которое программа не смогла обойти, но, узнавая руководителя, каждый тут же менял взгляд на сдержанный. А пара человек невпопад выдала явно заготовленные фразы:

– Михаил Евграфович, завершилось долгожданное моделирование по тесту операционки чипов. Обновление в ближайшее время.

– Добрый вечер, можно ли обсудить с Вами новые данные?

М4 сперва чуть кивнул, а затем покачал головой:

– Сегодня не получится. Мы должны подвести итоги отбора нового дежурного Станции. Миссия должна вылететь уже скоро. Когда мы определим его, и он или она сможет приступить к финальной подготовке, то уже переключимся на следующие вопросы.

Они с Максимом расступились, аккуратно освободив проход. Макс вплотную прижался спиной к краю стальной створки, почти целиком утопленной в щель стены, заодно озираясь по рабочим местам в зале. Но несмотря на конец дня многие полупрозрачные экраны ещё рябили диаграммами и таблицами, так что дальние ряды были совсем невидны.

В освободившийся проём автоматически хлынул поток выходящих, при этом на лицах проплывающих мимо проходили эмоции волнения и досады. Кто-то явно хотел задержаться, но не успевал придумать как, и оттого конфликт маршрутизатора и скрытых намерений отражался особенно драматично. Макс пытался сквозь толпу высмотреть часть зала на правой стороне. Но народ, видимо, отчаянно не решаясь, сбивал маршрутизаторы. И при этом скучивался, толпился, отступал, сталкивался.

Невиданное зрелище, подумал Макс, сервисники такое упустили. Утром они пересекались на встречных потоках, двигаясь к началу смены каждый в свою зону Базы. Расчётных инженеров мало, т.к. это, в основном, задача Сети, и их урегулированное движение едва ли привлекло бы внимание. Они одиночками или по двое, по трое направлялись на верхние уровни, так что их фигурки в синей униформе легко можно было принять за свободно шагающих к рабочим местам. А вот поток рабочих, двигающихся упорядоченными линиями, с выделением полос разной скорости, был торжеством логистики. Основная масса ремонтников в серой форме с крапинками оранжевых контролёров заводских цехов. Аккуратно перестраивающиеся по мере приближения к перекрёсткам коридоров, замедляющиеся у эскалаторов и ускоряющиеся на выходе. Это было похоже на гигантские потоки рыб, которых изредка можно заметить из панорамных окон верхних уровней. Их согласованное красивое движение вполне могло загипнотизировать, когда ровно движущийся рой внезапно менял направление как будто сразу всей массой и, не нарушая плавности скольжения, вырисовывал очередную дугу какого-то неведомого исполинского узора.